Paul George, sobre el ajuste de James Harden en los Clippers: "En algún momento va a funcionar, en algún momento lo vamos a entender"

Los primeros nueve minutos del tercer juego de Los Angeles Clippers con James Harden fueron, según el entrenador Tyronn Lue, "una obra de arte". Sin embargo, lo que ocurrió en los últimos 39 minutos del juego del viernes contra los Dallas Mavericks, en el que la ventaja inicial de 12 puntos de los Clippers se convirtió en un déficit de hasta 32 puntos, plantea preguntas preocupantes sobre cómo un equipo con cuatro futuros miembros del Salón de la Fama puede fusionarse.

"¿Cuál es lo peor que puedes ser?", preguntó Lue.

El entrenador agregó rápidamente que respaldaría cualquier descripción que un escritor eligiera. Lo que los Clippers mostraron contra los Mavericks habló por sí mismo.

Con un récord de 3-5 y sin victorias desde la adquisición de Harden y el alero suplente P.J. Tucker en un intercambio masivo con Filadelfia, los Clippers se encuentran ante la necesidad de responder preguntas complicadas antes de alcanzar su potencial de superequipo.

Preguntados individualmente sobre sus niveles de preocupación, Paul George dijo que estaba "súper optimista", Kawhi Leonard dijo que aún estaba "confiado", James Harden se enfocó en la "imagen general" y Lue agregó su confianza en que el equipo "estará bien". Fue un sentimiento que se hizo eco de la predicción de Lawrence Frank, el ejecutivo principal de baloncesto del equipo, de que "alcanzaremos nuestro ritmo dos o tres meses después".

Sin embargo, la creencia expresada por los Clippers el viernes en su capacidad para encontrar su ritmo a largo plazo no disminuye la preocupación por sus luchas inmediatas en una Conferencia Oeste que podría tener más equipos de playoffs que lugares en los playoffs.

Permitieron 85 puntos combinados a Dallas en los segundos y terceros cuartos del viernes, y 42 de los 44 puntos de Luka Doncic fueron anotados en sus primeros 23 minutos. Todavía están descubriendo cómo jugar de manera efectiva con alineaciones pequeñas desde que el centro suplente Mason Plumlee se lesionó la rodilla días antes, sin adquisiciones de hombres grandes consideradas inminentes.

Lue cambió su rotación para sacar a Russell Westbrook y George del juego antes de lo habitual en el primer cuarto para darle a Harden y Leonard más tiempo juntos antes de sacar a ese dúo e insertar a George y Westbrook en su propio juego de dos hombres con los suplentes. No funcionó en absoluto; una alineación con Powell, Mann y Tucker fue superada por nueve puntos en solo dos minutos. Sin embargo, Lue quiere ver más de eso en el futuro.

Sin embargo, el problema más generalizado sigue siendo desde que adquirieron a Harden, un ex MVP y líder en asistencias y anotaciones, y lo agregaron a un equipo donde Westbrook, George y Leonard prosperan con el balón en sus manos. Durante la última década, esos cuatro han conocido exactamente su papel en cada equipo en el que han estado, siempre como una de las dos opciones principales de anotación.

"No me sorprendió realmente nada", dijo Leonard sobre cómo se ha visto el equipo desde el intercambio. "Solo diría que vi más de la parte negativa. Estoy viendo más de la parte negativa de las cosas temprano de lo que pensé. Obviamente, como dije, tenemos cuatro chicos en la cancha que están acostumbrados a tener el balón, acostumbrados a encontrar un ritmo simplemente tocándolo durante todo el juego. Puedes verlo, lo viste con Luka y Kyrie el año pasado. Estaban tratando de entenderlo. Pero como dije, simplemente jugando más, comenzarás a entender, OK, este tipo necesita este lugar aquí o él, él tiene su juego, permíteme enfocarme en otra parte del juego donde pueda hacernos ganar".

Lue no cree que las alineaciones sin un centro se ajusten a la capacidad de Harden como un genio del pick-and-roll, e incluso le pidió al centro titular Ivica Zubac que se quedara más tiempo después del entrenamiento matutino del equipo el viernes para trabajar en los pick-and-rolls. Pero Lue luego insertó a Mann junto a Harden y los titulares para comenzar la segunda mitad en lugar de Zubac, diciendo que quería cambiar y hacer blitz más fácilmente en defensa.

"No funcionó", dijo Lue. "Pero tienes que probar algo cuando estás abajo por 30 al medio tiempo".

Los sacrificios ofensivos ya son evidentes. Antes del intercambio, Westbrook promediaba 72 toques por juego, George 59 y Leonard 54, según datos de la NBA.

En los tres juegos juntos desde el intercambio, con Harden promediando 56 toques, George ha promediado siete menos, Leonard 14 menos y Westbrook 32 menos por juego. Aunque Westbrook y Leonard realmente están promediando más puntos por toque, ese no ha sido el caso para George, quien pasó de una eficiencia líder del equipo de .486 puntos por toque antes del intercambio de Harden a .269 desde entonces.

El vestuario después del juego no fue el más sombrío de la temporada.

"En algún momento va a funcionar y nadie va a hablar de las rotaciones y los chicos en la cancha y el personal", dijo George. "Y en algún momento lo vamos a entender".

Sin embargo, también esperaban haber descubierto más de lo que han hecho en las casi dos semanas desde que se unió Harden. Los titulares han sido superados por 11 puntos en 51 minutos juntos, con una calificación ofensiva de 93.1 y una calificación defensiva de 102.6. A pesar de predicar paciencia, Lue cree que los Clippers deberían estar más avanzados con sus tácticas de presión defensiva, mientras que George dijo que la falta de espacio ha frenado el ataque.

PROCESO

Dallas, quien pasó por un proceso similar mientras aprendía a jugar junto a Harden y Kevin Durant en Brooklyn, y Doncic en Dallas a finales de la temporada pasada, llamó a la pronunciada curva de aprendizaje de los Clippers esperada.

"Son increíbles, creo que todos podemos eco de ese sentimiento, pero cuando estás jugando un juego en equipo, solo hay un balón ahí fuera y encontrar una continuidad ofensiva lleva tiempo, y luego encontrar los roles de identidad defensiva, podría ser frustrante", dijo Irving. "Allí af