Lauri Markkanen repasa su temporadón en los Jazz y la importancia que ha tenido el Eurobasket en su mejora

Lauri Markkanen está teniendo una temporada espectacular a nivel individual. Tras realizar un Eurobasket fantástico liderando a la selección de Finlandia, llegó a los Utah Jazz donde se ha convertido en el mejor jugador. Ha conseguido ser elegido All-Star por primera vez en su carrera y está promediando 26 puntos, 9 rebotes y grandes porcentajes en el tiro como de costumbre, cercano al 50-40-90.

En una entrevista ha repasado toda su trayectoria, desde su salida de los Chicago Bulls hasta el auge del baloncesto en su país, en gran parte gracias al nivel que ha alcanzado el ala-pívot.

¿Qué le viene a la mente cuando piensa en su trayectoria profesional hasta llegar a este punto?

Mucho trabajo duro y lucha contra la adversidad. Creo que eso es lo más importante que se puede agradecer. Tuve algunos años malos en Chicago. No todo el mundo tiene una segunda oportunidad. Cuando llegué a Cleveland, creo que mi carrera volvió a subir un poco. Luego, este último año ha sido genial con el EuroBasket y esta temporada. Me enorgullezco mucho del trabajo duro y de no dejar de creer en los momentos difíciles. Mi familia siguió creyendo y yo también. Es aún mejor tener un año así. Espero poder repetirlo. No todo van a ser altibajos a lo largo de tu carrera. La carrera de cada uno es diferente.

¿Alguna vez dudaste de que podrías llegar a este punto?

Siempre supe lo que podía hacer como jugador. Nunca dejé de creer. Cuando pasas por esos momentos difíciles, tuve un año y medio duro hacia el final de la era Chicago. Es difícil ver la oportunidad. Estaba centrado en el día a día. No pensaba en ir a otros equipos o en tener la oportunidad de repente. Creo que fue un progreso lento. Creo que necesitaba ese año en Cleveland antes de que esto pudiera suceder. Todo forma parte del viaje. No diría que dejé de creer, pero no estaba seguro de si la oportunidad se iba a presentar. No todo el mundo tiene una segunda oportunidad, así que tengo que estar agradecido.

¿Le ayudó algo en particular durante su estancia en Cleveland?

Fue un año refrescante para mí. No estoy criticando a Chicago ni nada por el estilo, pero me presioné mucho a mí mismo. Al no ser capaz de rendir a ese alto nivel, perdí la alegría de jugar, porque esperaba grandes cosas y no las conseguía. Creo que Cleveland fue un año importante para mí por estar con un gran grupo de chicos en el vestuario y con su personal. Trabajaron mucho en mi cuerpo ese verano. Me pasaron a jugar de tres y eso supuso un gran cambio en mi carrera. Creo que necesitaba ese año para llegar físicamente a ese punto en el que podía hacerlo, tener esa convicción y, sobre todo, la parte divertida. Fue decepcionante que no llegáramos a los playoffs después de meternos en el play-in, pero hizo que volviera a disfrutar del baloncesto. Alimentó el verano que pasé y me devolvió la confianza. No digo que Chicago no creyera en mí, sino que fue un año refrescante para mí.

¿Cómo le ayudó jugar con Finlandia en el EuroBasket?

Me siento muy orgulloso de representar a mi país. Siempre es un placer volver. Creo que a todo el mundo le sube la confianza porque puede que venga de un equipo de club (NBA) en el que no tenga tanto protagonismo como en la selección. Volví a lo divertido. Disfruté mucho jugando para ellos y con el grupo de chicos que teníamos. Creo que el Eurobasket, combinado con el momento del traspaso, que creo que fue un día antes del Eurobasket, me llevó a intentar demostrar mi valía después de que me traspasaran, y quería hacer un buen año.
Era un torneo competitivo, con la mayoría de los jugadores de la NBA de Europa volviendo a jugar para sus países, como (Nikola) Jokic, Giannis (Antetokounmpo) y Luka (Doncic). Ser el hombre más importante de nuestro equipo, recibir esa atención de los defensas y, aun así, ser capaz de producir, me dio mucha confianza. Ha sido un torneo de baloncesto muy competitivo. Si soy capaz de hacerlo aquí, mentalmente, creo que algo ha hecho clic. Demostrarme a mí mismo y ver que soy capaz de hacerlo aumentó mi confianza. Cuando llegué a Utah, el entrenador me dijo que, hiciera lo que hiciera en Finlandia, quería que lo hiciera aquí.

¿Qué ha cambiado en Will Hardy con respecto a otros entrenadores que has tenido?

No es una crítica a los otros entrenadores. Creo que el personal es diferente, y el sistema que tiene para mí. Siempre doy las gracias a mis compañeros y al cuerpo técnico por el año que estoy teniendo. No estoy jugando un baloncesto aislado. Me muevo mucho y mis canastas son asistidas. No creo que hubiera sucedido sin ellos. Tengo un sistema que se adapta a mis puntos fuertes y, en cuanto al personal, todo el mundo cree en lo que estamos haciendo.

¿Qué opinas de las expectativas externas de tanking tras el traspaso de Rudy Gobert y Donovan Mitchell?

No vi lo que se decía de nuestro equipo mientras estuve en Europa. Cuando llegué a Utah, días antes del campo de entrenamiento, vi a los chicos jugando partidos de pick-up y me impresionó cómo competían. Venían muchos chicos de distintos equipos. Sabíamos que nos llevaría tiempo conocernos. Vi la competitividad. Podíamos hacer algo. Esperábamos estar más arriba en la clasificación y en los playoffs que luchando por un puesto en la temporada regular. No presté atención a los rumores sobre el tanking porque sabía que teníamos buenos jugadores en el equipo, que todos querían ganar, y lo que vi fue que todos tenían un chip en la cabeza y querían demostrar algo. Teníamos muchos chicos, incluido yo mismo, cuya trayectoria profesional no iba como esperaban. Creo que todos intentaron mejorar dentro del sistema de nuestro equipo.

¿Cómo ve el futuro de los Utah Jazz?

Creo que tenemos un futuro brillante. La NBA es un negocio, y nunca sabes qué tipo de equipo vas a tener el año que viene, pero creo que tenemos algunas piezas potenciales en este equipo. Walker (Kessler) está haciendo un buen trabajo como novato, y Ochai (Agbaji) también. Me da mucha confianza la plantilla que tenemos y esos novatos que adquirirán más experiencia y seguirán mejorando. Creo que tenemos un gran ambiente en Utah y la cultura de venir, trabajar y mejorar. Creo que todo el mundo lo disfruta. Creo que es algo que podemos aprovechar.

¿Qué significaría para ti ganar el premio al Jugador Más Mejorado del Año?

Creo que sería fantástico. Ahora que está a punto de terminar la temporada regular y empiezo a oír esas cosas, sería un trofeo muy chulo para tenerlo en casa. Me enorgullezco mucho del trabajo duro y, al igual que llegar a ser All-Star, saber por lo que he pasado y ser capaz de recuperarme de eso significaría mucho para mí. Ojalá lo consiga. Sería genial.

Hubo un rumor de que Danny Ainge dijo que podrías comprar una casa en Utah. ¿Es cierto?

Sí. Muchas veces venían amigos a casa. En Cleveland, teníamos una casa. Venía gente a visitarme. Recuerdo que en septiembre, octubre o incluso noviembre, los chicos tenían miedo de reservar billetes desde Finlandia porque los vuelos son caros. Me preguntaban: "¿Vas a estar allí?". La verdad es que no venía mucha gente porque les preocupaba comprar los billetes y si me traspasaban a otro sitio. Sí, me sentí bien sabiendo que -aunque es un negocio y si llega el trato adecuado, todavía te pueden traspasar- definitivamente me sentí bien al oír que podíamos salir de nuestro apartamento y que teníamos un nuevo lugar (casa) para vivir ahora con mi familia. Fue una buena sensación recibir la aprobación de la dirección.

Tienes cuatro apodos en Basketball-Reference: The Finnisher, Lauri Legend, Lauri Bird y The Marksman. ¿Cuál te gusta más?

The Finnisher, sin duda. Me gusta mucho ese apodo. Marksman significa que puedes meter triples. The Finnisher es un cambio de mentalidad en el que intento encestar todo, jugar agresivamente y atravesar el pecho de alguien. Marksman está bien, pero ¿y si tienes una mala racha?
Cuando dices "Lauri Legend", pienso en Stacey King en Chicago. Solía usar esos apodos. Un saludo a Stacey. Es un buen tipo. Le oigo en mi cabeza ahora mismo (risas).

¿Estará con Finlandia en la Copa Mundial de la FIBA este verano?

Sí. Fue algo muy importante para nosotros. Creo que fuimos el primer país, aparte del anfitrión, en clasificarnos. Es la primera vez que nos clasificamos en baloncesto. Fue algo grande para nosotros. Siempre quiero representar al país, y me hace mucha ilusión.

Desde que se convirtió en All-Star, ¿ha notado un auge del baloncesto en Finlandia?

Creo que ha ido en aumento todo el tiempo. No soy sólo yo. El baloncesto finlandés también está haciendo grandes cosas con jugadores que juegan en Europa. No voy a quitarles mérito. Creo que durante el tiempo que llevo en la NBA, he visto cómo el número de niños que empiezan a jugar al baloncesto ha ido en aumento.