Rudy Gobert, líder de la mejor defensa de la NBA, ha cambiado los abucheos por aplausos

Esta temporada, los cánticos de "Rudy... Rudy... Rudy..." en los partidos de local han sido música para los oídos del pívot de los Minnesota Timberwolves, Rudy Gobert. Mientras que los deportistas a menudo dicen que no les importa lo que piensen los fanáticos y el público, Gobert no tiene problemas en admitir que sí le importa. Con los Timberwolves teniendo un inicio de 7-2, escuchar cánticos y aplausos en casa suena mucho mejor que los abucheos que Gobert y compañía escucharon al principio de la temporada pasada.

"Ya sea que la gente me odie o me ame, seguiré siendo yo, daré el 200 por ciento cuando esté en la cancha y seré el mejor Rudy que pueda ser", dijo Gobert después del entrenamiento de los Timberwolves el 11 de noviembre. "Voy a seguir difundiendo amor fuera de la cancha. Pero, obviamente, cuando las cosas van bien, la gente te aprecia y valora lo que haces".

El cariño hacia Gobert en Minneapolis tiene buenas razones.

El tres veces Jugador Defensivo del Año de la NBA está liderando la mejor defensa de la liga. Los Timberwolves entraron el martes como líderes en clasificación defensiva (102), puntos permitidos por partido del oponente (103.1), porcentaje de tiros de campo del oponente (41'8%) y porcentaje de tiros de 3 puntos del oponente (31'3%). Gobert también ingresó a la semana en tercer lugar en rebotes en la NBA (12.8). El gigante de 2'16 también logró su octavo doble-doble de la temporada con 10 puntos, 10 rebotes y cinco tapones en una victoria por 116-110 sobre los Golden State Warriors el domingo por la noche.

"No se equivoquen, Gobert siempre ha sido un jugador increíble", dijo el entrenador de los Warriors, Steve Kerr. "Sé que puede ser controvertido y que la gente tiene opiniones diferentes sobre él. Pero este tipo ha sido Jugador Defensivo del Año varias veces. Cualquier equipo en el que esté tendrá una defensa formidable".

"Se necesita mucho tiempo para entender cómo puedo impactar los partidos. Obviamente, estoy más saludable esta temporada y jugando mucho mejor también", dijo Gobert.

El 6 de julio de 2022, los Wolves realizaron un sorprendente movimiento al adquirir a Gobert de los Utah Jazz. A cambio, los Jazz recibieron cuatro selecciones de primera ronda, los guards Malik Beasley y Patrick Beverley, Leandro Bolmaro, el alero Jarred Vanderbilt, los derechos de draft del pívot Walker Kessler y un intercambio de selecciones. Durante nueve temporadas en Utah, Gobert fue tres veces Jugador Defensivo del Año de la NBA y seleccionado para el primer equipo defensivo de la NBA durante seis temporadas consecutivas. Gobert también fue All-Star de la NBA de 2020 a 2022. Promedió 12.4 puntos, 11.7 rebotes y 2.2 tapones por partido durante su carrera en Utah y es el líder de la franquicia en porcentaje de tiros de campo (65'3%).

"Cuando ocurrió el intercambio, estaba realmente emocionado por la oportunidad. Pero al mismo tiempo, sabía que iba a ser un proceso. Siempre digo que las cosas grandiosas llevan tiempo", dijo Gobert.

Había grandes expectativas para Gobert, el All-Star de 2023 Anthony Edwards, el tres veces All-Star Karl-Anthony Towns y los Wolves al comenzar la temporada 2022-23. Sin embargo, los Wolves abrieron con un decepcionante récord de 9-8. El 22 de noviembre de 2022, Gobert expresó su decepción con los fanáticos de los Wolves después de que abuchearan en el segundo y tercer cuarto durante una victoria por 105-101 sobre los Miami Heat.

"No aprecio a las personas que vienen a abuchear a su equipo. Cuando eres fanático, debes apoyar a tu equipo en los momentos difíciles o buenos. No hay un equipo en la historia de la NBA que solo haya tenido buenos momentos, así que si no nos vas a apoyar en los momentos difíciles, quédate en casa", dijo Gobert después del juego.

Gobert dijo que no fue recibido con los brazos abiertos por los fanáticos de los Wolves como esperaba durante su primera temporada a pesar de promediar 13.4 puntos, 11.6 rebotes y 1.4 tapones por partido. También perjudicó su causa el hecho de que los Wolves fueron eliminados en la primera ronda de los playoffs de la NBA de 2023 por los posteriormente campeones Denver Nuggets.

Aunque Gobert estaba frustrado por los abucheos, también creía que tenía que ganarse los aplausos.

"Intento no dejarme llevar por mis emociones, pero soy un ser humano muy emocional", dijo Gobert. "Sentí que con la base de fanáticos, tal vez no fui completamente bienvenido. Pero al mismo tiempo, sabía que tenía que ganarme el respeto de alguna manera y eso es parte de ello. Cuando eres bueno, la gente va a aplaudirte. Cuando no eres bueno, la gente te va a criticar...

"Cuando miro hacia atrás ahora, es parte del proceso. Supongo que viene con las expectativas. No es algo mágico donde [instantáneamente], 'Rudy está aquí. No estamos en las Finales de la NBA. No somos la mejor defensa de la liga'. Tal vez estuvieron [decepcionados]. Es parte del proceso. No fue genial escuchar algunas de las cosas que escuché, pero tuve que apagar un poco las emociones y enfocarme en ganar".

Junto con los fanáticos exigentes, el entrenador de los Wolves, Chris Finch, dijo que Gobert también enfrentó desafíos al ajustarse a una nueva vida en Minneapolis después de pasar nueve temporadas en Salt Lake City. Gobert estuvo de acuerdo pero se negó a dar más detalles.

"Después de nueve años en Utah, probablemente le llevó un poco de tiempo sentirse asentado", dijo Finch. "Este año está más saludable. Viene con una mentalidad para dominar. Realmente ha comprado algunos de los cambios que le pedimos. Aprendimos mucho de él el año pasado. Pero también aprendimos que necesitábamos hacer las cosas ligeramente diferentes, y él simplemente se siente como un rejuvenecido de 23 años.

"Simplemente creo que es difícil para estos chicos cuando son intercambiados después de estar en algún lugar durante nueve años a un lugar que nunca han conocido. Pero mirando hacia atrás, estoy seguro de que le molestó un poco, solo instalarse y los fanáticos le dieron innecesariamente un paseo difícil el año pasado para nosotros".

Gobert y los Wolves han tenido un comienzo mucho mejor esta temporada. Minnesota ha ganado seis juegos consecutivos, tiene un récord de 5-0 en casa y en la Conferencia Oeste, y ha ganado siete de sus primeros nueve juegos por segunda vez en la historia de la franquicia. El atlético y emocionante Edwards tiene gran parte del protagonismo, ya que ingresó a la semana promediando 27.9 puntos, mientras que Gobert está liderando la mejor defensa de la NBA.

"Siento que estoy jugando a un nivel mucho más alto de lo que estaba a principios de la temporada pasada", dijo Gobert. "Pero lo principal, también, es nuestro nivel de responsabilidad grupal, conciencia, dureza, nuestra atención [al detalle], solo nuestro orgullo [es mejor]. Nos enorgullece detener al otro equipo. Pensé que el año pasado, al igual que cualquier equipo joven, necesitábamos adquirir esos hábitos, especialmente la defensa en transición, el rebote defensivo, todas las pequeñas cosas que pensé que estaban debilitando nuestra defensa el año pasado y que oscurecían las grandes cosas que estábamos haciendo.

"Ahora estamos a punto de deshacernos de la mayoría de esas cosas y ahora la gente finalmente puede entender que tenemos un equipo muy único, un equipo defensivo único con una combinación de tamaño, dureza, capacidad atlética y la mentalidad que tenemos. Tenemos perros".

Entonces, ¿cuál es la clave para el juego mejorado de Gobert?

"Parece más seguro, como lo que solía ver en Utah", dijo el base de los Timberwolves, Mike Conley, quien fue compañero de equipo de Gobert en los Jazz. "Su presencia es simplemente diferente. Está exigiendo el balón en el poste, queriendo obtener oportunidades allí. Los chicos lo buscan. Creo que se siente realmente involucrado temprano en la temporada ofensivamente. La gente no entiende, si le das el balón ofensivamente, lo recoge en el lado defensivo".

"Los compañeros de equipo solo tenían que aprender a jugar con él, aprender a confiar en él, y lleva tiempo", dijo Finch.

Los miembros del Salón de la Fama del Baloncesto, Dikembe Mutombo y Ben Wallace, ganaron cada uno el premio Jugador Defensivo del Año de la NBA un récord de cuatro veces. Gobert dice que está motivado para unirse a esa compañía y agregar otro trofeo a su vitrina: un primer campeonato de la NBA. Los Timberwolves no han ganado un título de la NBA desde que llegaron a la liga en 1989.

"Siempre digo que las cosas grandiosas llevan tiempo", dijo Gobert. "Y las personas que tienen opiniones tienen memorias muy cortas de la vida. Mi mayor talento es que nunca me detengo y nunca me rindo. Estoy agradecido por todas las cosas que he logrado, y mi objetivo siempre es ganar el campeonato, ser lo mejor que puedo ser todos los días".