Al Horford, el hombre que más partidos ha jugado para ganar un título con Boston Celtics: "Quiero seguir jugando"

Después de jugar en más partidos de playoffs que cualquier otro jugador en la historia de la liga antes de ganar su primer campeonato de la NBA, Al Horford recordó hace ocho años su primera reunión de la agencia libre con los Boston Celtics mientras estaba en el escenario en medio del TD Garden y el confeti ondeaba en el aire.

"Nunca olvidaré lo que Danny Ainge me dijo en aquella reunión", dijo Horford, de 38 años, refiriéndose al ex presidente de operaciones de baloncesto de los Celtics. "Me dijo: 'Puedes ganar campeonatos en muchos sitios, pero no hay nada como ganar en Boston. Nada como ganar como Celtic'".

Cuando el entrenador de los Celtics, Joe Mazzula -que es tres años más joven que el veterano de 17 años- sustituyó a Horford en el quinto partido a falta de 2:02 para el final del último cuarto y con Boston bien encaminado hacia una victoria por 106-88 sobre los Dallas Mavericks, el público se lo hizo oír al alero con una estruendosa ovación.

"Nadie se lo merecía más que Al", dijo Jaylen Brown, el MVP de las Finales. "Ha sido un gran líder no sólo en la cancha, sino también fuera de ella. ... Ha sido un honor estar a su lado. Y Al Horford es una leyenda y un héroe en la vida real. Ha sido genial ser su compañero de equipo".

En el 186º partido de postemporada de su carrera con tres equipos diferentes (Atlanta Hawks, Philadelphia 76ers y Boston), Horford logró 9 puntos, 9 rebotes, 2 asistencias y 2 robos, uno de los cuales se produjo al lanzarse al suelo para acorralar el balón y pasárselo a Brown para que anotara fácilmente y pusiera a los Celtics 54-39 arriba al final del segundo cuarto.

Gary Payton ostentaba anteriormente la marca, con 152 partidos de postemporada antes de ganarlo todo con los Miami Heat. Karl Malone tiene el récord de partidos de postemporada sin título (193).

La decisión de Horford de fichar por Boston en 2016 coincidió con el draft de Brown y se produjo justo antes de que los Celtics incorporaran a Jayson Tatum en 2017, dando paso a una serie de apariciones en las finales de conferencia y dos clasificaciones para las Finales.

Con Kristaps Porzingis marginado por una lesión en la pantorrilla durante la mayor parte de la postemporada, el impacto de Horford fue inmenso, anotando 22 puntos con 15 rebotes y 5 asistencias en una victoria cerrada sobre los Cleveland Cavaliers en la segunda ronda y poniendo 23 puntos, 5 rebotes y 3 bloqueos en una victoria en el Juego 3 sobre los Indiana Pacers en las finales de la Conferencia Este para poner a Boston en posición de barrer.

"Nos apoyamos mucho en él", dijo Brown. "Probablemente demasiado para su edad y para donde está. Simplemente cumplió. Tan consistente, tan disciplinado con su cuerpo. Nunca se queja, ya me entiendes. Lo único que hace es sumar para ganar".

Horford, nacido en Puerto Plata (República Dominicana), celebró la consecución del título con su hija en brazos mientras ésta sostenía una bandera dominicana. Es el primer jugador de origen dominicano que gana un campeonato de la NBA.

Al Horford reflexionó sobre lo que el ex ejecutivo de los Boston Celtics Danny Ainge le dijo en su primera reunión de la agencia libre con Boston: "Me dijo: 'Puedes ganar campeonatos en muchos sitios, pero no hay nada como ganar en Boston. No hay nada como ganar como Celtic'".

"Un infierno de carrera", dijo el alero de los Celtics Derrick White. "Una carrera tan infravalorada. Lo hace todo por nosotros. No pide nada. Estoy muy feliz por él, y me alegro de haber podido formar parte de ello. Una carrera increíble, y éste es sólo otro capítulo de ella".

Horford, que tiene contrato la próxima temporada con Boston por 9,5 millones de dólares, se refirió a cuánto tiempo más considerará jugar tras el entrenamiento del domingo.

"Para mí, realmente nunca me puse un marco de tiempo", dijo Horford a ESPN. "Quiero asegurarme de que me siento sano, de que disfruto con lo que hago y para mí, por suerte, tengo el apoyo de mi mujer y de mi familia. Eso es muy importante para mí. ... Siento que llevo unos cuantos años pidiéndome esto y me siento bien, quiero seguir jugando. ¿Por qué no seguir? No quiero limitarme".

Por lo que parece, la permanencia de Horford sentaría muy bien a los Celtics.

"Conociendo el tipo de persona que es Al, sabiendo el líder que es, incluso fuera de la cancha, el padre que es, sólo la gran persona y gran ser humano", dijo el guardia de los Celtics Jrue Holiday, "Correría a través de una pared de ladrillo por él".