Joel Embiid regresa en la NBA Cup muy oxidado y con derrota de los Sixers ante los Knicks

Joel Embiid volvió a la acción en la NBA Cup con una derrota clara de Philadelphia 76ers. Después de tres semanas adicionales de espera, el estelar pívot hizo su debut en la temporada el martes por la noche en el Wells Fargo Center contra los New York Knicks, tras perderse los primeros nueve partidos para manejar una lesión en la rodilla izquierda y cumplir con una suspensión de tres partidos por empujar a un reportero.

Su rendimiento en 26 minutos fue predecible, con altibajos: anotó 13 puntos con un bajo 2 de 11 en tiros de campo (aunque perfecto en tiros libres con 8 de 8), además de sumar 3 rebotes, 5 asistencias y 1 tapón en una derrota por 111-99.

Embiid reconoció que recuperar la confianza en apoyarse con fuerza sobre su rodilla izquierda afectada llevará tiempo. "Todo es cuestión de confianza y de creer en mí mismo", dijo. "Apoyarme... ya lo comenté hace unas semanas cuando hablé con ustedes; esa es la barrera mental que tengo que superar. Pero creo que aún puedo ser bastante bueno, aunque esa parte la iré logrando en algún momento". El jugador mencionó que no sabe cuánto tiempo le tomará alcanzar su mejor nivel: "Podría ser en el próximo partido, tal vez en dos… pero normalmente lo recupero bastante rápido, así que estoy bien".

Con un decepcionante inicio de temporada de 2-8, los 76ers ocupan el puesto 14 en la Conferencia Este, y ahora se enfrentarán a los invictos Cleveland Cavaliers el miércoles. Queda por verse si Embiid o su compañero estrella Paul George, quien ha lidiado con una contusión ósea en la rodilla izquierda, estarán en condiciones de jugar. A pesar de sus planes iniciales de priorizar la salud de sus jugadores veteranos a lo largo de la temporada, las lesiones de Embiid, George y Tyrese Maxey han complicado la situación para los 76ers, quienes intentan encontrar su ritmo con un plantel constantemente mermado.

"Creo que todo se trata de que estemos juntos en la cancha, aprendiendo a jugar el uno con el otro", comentó Embiid. "Pero la salud es clave. Yo estoy de regreso, PG se está sintiendo bastante bien, ahora necesitamos que Tyrese vuelva, y una vez que estemos todos en la cancha, creo que tendremos una buena oportunidad de ganar algunos partidos". En contraste, los Knicks (5-5) no han enfrentado esos problemas; han mantenido el mismo quinteto inicial en sus primeros diez partidos, y el martes lo aprovecharon para dominar a los 76ers.

Un gran Karl-Anthony Towns

El regreso de Embiid fue eclipsado rápidamente por el desempeño de Karl-Anthony Towns, quien creció en Nueva Jersey y jugaba su primer partido en esta rivalidad. Towns anotó ocho puntos en los primeros minutos y terminó con 21 puntos, 13 rebotes y 6 asistencias, marcando el ritmo con su energía en ambos extremos de la cancha. "Sí, obviamente Joel es un gran defensor", comentó Josh Hart. "Pero en su primer partido de regreso, toma un poco de tiempo entrar en ritmo. [Towns] hizo lo que necesitábamos, salió fuerte desde el principio, encestó un par de triples, atacó el aro, jugó como necesitábamos. Marcó el tono temprano, consiguió rebotes importantes y nosotros seguimos su energía".

Nick Nurse, entrenador de los 76ers, señaló que Embiid aún estaba "oxidado". "La condición física creo que le pasó factura bastante temprano", dijo. "Lo he visto jugar a pesar de eso antes, responder en la segunda mitad después de una pausa. Parecía que lo hizo un poco, pero luego volvió a cansarse en el cuarto. Pero, de nuevo, era de esperarse. Jugó con bastante espíritu competitivo considerando lo que podía hacer ahí fuera". Sin embargo, el resultado fue otra derrota para los 76ers, quienes esperan que la temporada, que aún es larga, les permita ganar consistencia y construir química conforme recuperen a sus piezas clave en la cancha