Así está la salvaje lucha por la nueva franquicia de Las Vegas

La NBA está a punto de elegir al propietario de su futura franquicia de Las Vegas, en una operación que puede convertirse en la más cara de la historia del deporte estadounidense. Según Shams Charania, la liga estudia tres candidaturas finalistas y el coste conjunto de la franquicia y un nuevo pabellón se situaría entre 12.000 y 13.000 millones de dólares. La elección se produciría "en un futuro muy cercano", antes del proceso formal de aprobación previsto para final de año.

Las cifras dan una idea de hasta dónde ha llegado el crecimiento económico de la NBA. El extremo superior de la horquilla, 13.000 millones, superaría la valoración de 12.500 millones de los Lakers tras su reciente operación de venta, aunque hay que aclarar que los 12.000-13.000 millones de Las Vegas incluyen tanto los derechos de la franquicia como el coste previsto del nuevo pabellón. No se trata, por tanto, de una cifra equivalente exclusivamente al precio de compra del equipo.

Tres grupos se disputan una franquicia histórica

La NBA ha reducido a tres los grupos que continúan en la carrera por hacerse con Las Vegas:

• Nancy Walton Laurie y Bill Laurie: Nancy es heredera de la familia Walton, fundadora de Walmart, y el matrimonio tiene un patrimonio estimado de unos 17.000 millones de dólares. Bill Laurie fue propietario de los St. Louis Blues de la NHL y ambos viven en el área de Las Vegas. 

• Steve Apostolopoulos y Marc Lasry: Apostolopoulos es un empresario canadiense que anteriormente intentó hacerse con otras grandes franquicias deportivas. Lasry fue copropietario de los Milwaukee Bucks entre 2014 y 2023, antes de vender su participación. 

• Bill Foley y Jerry Colangelo: Foley es el propietario mayoritario de los Vegas Golden Knights de la NHL, mientras que Colangelo fue propietario de los Phoenix Suns y una de las figuras históricas de la NBA. Ambos grupos decidieron unir sus candidaturas. El proyecto también cuenta con figuras como Vinny Del Negro, Jay Williams y David Levy. 

La carrera, por tanto, ha llegado a su fase definitiva. Ya no se trata de saber si Las Vegas tendrá una franquicia NBA, sino de determinar quién será su propietario y cómo se construirá el proyecto.

Un pabellón nuevo es la otra pieza del negocio

El gran inconveniente que tiene Las Vegas respecto a Seattle es que no dispone actualmente de un pabellón plenamente preparado para convertirse en la casa de una franquicia NBA.

El T-Mobile Arena, donde juegan los Golden Knights y que ya ha acogido acontecimientos importantes de la NBA, aparece como una posibilidad. Sin embargo, Adam Silver confirmó recientemente que necesitaría reformas importantes para cumplir los requisitos de la liga.

Por eso, una parte fundamental de la operación será la construcción de un nuevo pabellón en Las Vegas, que elevará de forma considerable el coste total de la expansión. El grupo formado por Foley y Colangelo contempla precisamente la construcción de una nueva instalación, mientras que el T-Mobile Arena podría convertirse en una solución provisional si fuese necesario.

La ubicación tiene además un enorme componente estratégico. Las Vegas se ha convertido en uno de los grandes centros deportivos de Estados Unidos: cuenta con los Raiders de la NFL, los Golden Knights y las Aces de la WNBA, además de albergar cada verano la Summer League de la NBA. La ciudad también tiene prevista la llegada de una franquicia de MLB.

Las Vegas podría convertirse en la franquicia más valiosa de la NBA

Si el proyecto acaba alcanzando los 13.000 millones de dólares, Las Vegas entraría directamente en una dimensión económica inédita para una franquicia de baloncesto. La cifra sería superior a la valoración de los Lakers y convertiría al nuevo equipo en la franquicia con mayor valoración de la NBA en el momento de su nacimiento, aunque esta comparación debe entenderse teniendo en cuenta que en el caso de Las Vegas se suma el coste del pabellón.

El movimiento refleja también el enorme atractivo que la liga encuentra en los nuevos mercados. La NBA lleva desde 2004 sin incorporar una franquicia y ahora estudia hacerlo de manera simultánea en Las Vegas y Seattle, llevando el campeonato hasta las 32 franquicias. La previsión es que ambas puedan empezar a competir en la temporada 2028-29, siempre que el proceso de aprobación llegue a buen puerto.

Seattle espera mientras Las Vegas toma ventaja

La NBA está priorizando ahora la resolución del caso de Las Vegas. Hay más candidaturas en juego, existe una competencia económica mayor y, además, la situación de la infraestructura hace que el proceso sea más complejo.

Seattle presenta un escenario diferente. Climate Pledge Arena ya está preparado para acoger una franquicia NBA, por lo que la liga tiene allí una situación mucho más sencilla desde el punto de vista operativo. Samantha Holloway, propietaria mayoritaria de los Seattle Kraken, continúa siendo una de las principales figuras del proceso, mientras que también ha aparecido una segunda candidatura.

Incluso existe una posibilidad especialmente interesante: alguno de los grupos que pierda la carrera por Las Vegas podría incorporarse posteriormente a la puja por Seattle, una de las razones por las que la NBA quiere resolver primero quién se queda con la franquicia de Nevada.

La decisión definitiva todavía no se ha tomado. La liga tiene previsto completar el proceso formal de aprobación de las dos expansiones antes de terminar 2026. Pero el hecho de que tres grupos hayan llegado a la fase final y que las ofertas sitúen el proyecto en 12.000-13.000 millones de dólares confirma que la NBA está a punto de abrir una de las etapas más importantes de su historia reciente.