Walker Kessler ilusiona a los Lakers en su debut

Walker Kessler ha necesitado apenas 16 minutos para dejar buenas sensaciones en su estreno de pretemporada con Los Angeles Lakers. El pívot, una de las grandes apuestas de la franquicia angelina para reforzar su juego interior, completó una actuación convincente frente a los Golden State Warriors, pese a la derrota de su equipo por 101-89.

El interior terminó con 11 puntos, nueve rebotes, un tapón y un robo, con cuatro canastas convertidas en seis intentos. Unos números que adquieren todavía más valor teniendo en cuenta que llevaba 347 días sin disputar un partido de la NBA y que únicamente participó en la primera mitad del encuentro.

«Ha sido muy divertido volver a jugar. Ha pasado muchísimo tiempo. Antes del partido estaba bastante nervioso, para ser sincero, pero salir a la pista y jugar con los compañeros ha sido una maravilla», reconoció Kessler después del encuentro.

Una inversión millonaria que empieza a dar señales positivas

Los Lakers apostaron fuerte por el pívot de 25 años durante el pasado verano. La operación para incorporarlo mediante un acuerdo de sign-and-trade incluyó un contrato de cuatro temporadas y 130 millones de dólares, además de dos futuras primeras rondas del Draft sin protección y dos intercambios de elecciones.

La franquicia angelina espera que Kessler se convierta en una pieza fundamental de su juego interior, especialmente por su capacidad para proteger el aro, dominar el rebote y generar espacios para sus compañeros. Su estreno ante Golden State ofreció motivos para el optimismo, aunque todavía queda trabajo por delante antes del inicio de la temporada regular.

El regreso del pívot se había retrasado por dos contratiempos físicos. Kessler no disputaba un partido oficial desde el 31 de octubre de la temporada anterior, cuando todavía vestía la camiseta de los Utah Jazz. En noviembre tuvo que pasar por el quirófano para reparar una rotura del labrum del hombro izquierdo, una lesión que puso fin a su campaña.

Ya durante los primeros días del campus de entrenamiento de los Lakers, el interior sufrió otro percance al golpearse el meñique izquierdo contra el tablero cuando intentaba taponar un lanzamiento. El problema le impidió participar en los tres primeros partidos de pretemporada, aunque el jugador explicó que su ausencia respondió a motivos de precaución.

Ahora tendrá la oportunidad de disputar otros dos encuentros de preparación, incluido el del viernes en casa frente a los Denver Nuggets, antes del comienzo de la temporada regular, previsto para el 22 de octubre contra los propios Warriors.

JJ Redick le marca el camino: ser implacable

El entrenador de los Lakers, JJ Redick, no tardó en destacar las virtudes de su nuevo pívot. El técnico valoró especialmente su capacidad para correr la pista, pelear por los rebotes en situaciones complicadas y proteger el aro.

«Creo que encaja muy bien en nuestro equipo», explicó Redick, satisfecho con lo que había visto durante la primera mitad. Sin embargo, el entrenador también tiene claro qué quiere de Kessler a lo largo de la temporada: intensidad constante en ambos lados de la pista.

La palabra elegida para definir ese objetivo es relentless, que puede traducirse como «implacable» o «incansable». Redick quiere que el pívot corra, bloquee, se lance hacia el aro y luche por cada rebote sin concederse descansos durante las posesiones.

Kessler ha asumido el mensaje como uno de sus principales objetivos para el curso. «JJ y yo hablamos y llegamos a la conclusión de que esa sería nuestra palabra para este año: implacable. Para mí significa luchar por cada rebote, intentar ser una presencia en la pintura, jugar duro y no desconectar en ninguna posesión, ni en ataque ni en defensa», explicó.

Ese perfil puede resultar especialmente importante para unos Lakers que necesitan aprovechar las virtudes de sus principales generadores de juego. La capacidad de Kessler para finalizar cerca del aro y obligar a las defensas rivales a cerrarse puede abrir espacios para los lanzadores exteriores.

Austin Reaves explica por qué su impacto va más allá de los números

Uno de los aspectos más interesantes del debut de Kessler fue precisamente su influencia en el ataque. Austin Reaves, máximo anotador de los Lakers ante Golden State con 28 puntos y siete asistencias, destacó que los movimientos del pívot cerca del aro ayudaron a generar oportunidades desde el perímetro.

«Probablemente creó cuatro o cinco buenas opciones de triple simplemente continuando con fuerza hacia el aro», señaló el escolta. Reaves explicó que la presión que ejerce Kessler en esas acciones obliga al pívot rival a hundirse en la pintura, lo que puede dejar lanzamientos liberados para sus compañeros.

También Sandro Mamukelashvili, que terminó con 10 puntos y siete rebotes, elogió la presencia física y la capacidad intimidatoria del nuevo jugador de los Lakers. El interior destacó su dureza y su impacto defensivo, además de mostrarse convencido de que todavía puede mejorar.

Las estadísticas colectivas del partido también reflejaron el contraste entre los minutos de Kessler y el resto del encuentro. Durante los 16 minutos que estuvo en pista, los Lakers superaron a Golden State por 15 puntos. En los 32 minutos restantes, los Warriors firmaron un parcial favorable de 27 puntos.

Los problemas ofensivos vuelven a aparecer sin sus principales manejadores

La derrota de Los Angeles también dejó al descubierto algunas dificultades que Redick deberá resolver antes del inicio de la competición. Los Lakers afrontaron el partido sin cinco jugadores: Luka Doncic descansó, mientras que Cameron Carr, Ziaire Williams, Adou Thiero y Collin Sexton causaron baja por diferentes problemas físicos.

Con Kessler ya en el banquillo durante la segunda mitad, el equipo angelino fue superado por 51-26 y cometió 18 pérdidas de balón. Bronny James, Chris Manon y Jaden Hardy estuvieron entre los jugadores que más balones perdieron, con cuatro, tres y dos, respectivamente.

Redick reconoció que el equipo todavía necesita mejorar en la gestión de la presión defensiva rival, especialmente cuando faltan algunos de sus principales manejadores de balón. El técnico admitió que la segunda mitad estuvo lejos del nivel ofensivo que espera de sus jugadores y aseguró que también analizará qué puede hacer mejor desde el banquillo.

La derrota, por tanto, dejó dos lecturas diferentes. Los problemas colectivos evidenciaron que los Lakers todavía tienen aspectos que corregir, pero el estreno de Kessler fue una noticia positiva para una franquicia que ha realizado una importante inversión para reforzar su juego interior.

Después de casi un año sin competir, el pívot ha comenzado a justificar las expectativas con una actuación sólida y una presencia que sus compañeros ya han destacado. Su siguiente reto será mantener ese nivel físico y defensivo, ganar continuidad en la pretemporada y demostrar que puede convertirse en uno de los pilares del proyecto de los Lakers.