Los Wolves tantearon a Kobe Bryant en el Draft de 1996

La NBA nos vuelve a traer una de esas habituales, y muchas veces sorprendentes, historias de lo que pudo ser y nunca fue. En esta ocasión, el protagonista es Kobe Bryant con la mirada atenta de los Minnesota Timberwolves de un imberbe Kevin Garnett allá por 1996, año en el que tuvo lugar uno de los mejores Draft de la historia.

Un año antes, en 1995, la franquicia de Minneápolis, con tan solo seis temporadas de vida en la NBA, elegía en la quinta posición del Draft a Kevin Garnett, jugador más importante de la historia de la franquicia que lideró al equipo a ocho (y sus únicas) participaciones en Playoffs. A pesar de ello, los Wolves volvieron a repetir una gris temporada de tan solo 26 victorias que les permitió volver a disponer del pick número cinco en el siguiente Draft.

Aquella noche, los cuatro primeros puestos se repartieron entre Allen Iverson (Philadelphia 76ers), Marcus Camby (Toronto Raptors), Shareef Abdur-Rahim (Vancouver Grizzlies) y Stephon Marbury (Milwaukee Bucks). Le tocaba el turno a unos indecisos Wolves que terminaron seleccionando a Ray Allen (para traspasarlo inmediatamente a Milwaukee a cambio del propio Marbury), aunque tantearon otras opciones. Una de ellas fue Kobe Bryant.

Flip Saunders, quien afrontaba, por aquel entonces, su segunda temporada como entrenador de los Timberwolves, reconoció que en los despachos de la franquicia consideraron seriamente utilizar su pick nº5 en la actual estrella de Los Ángeles Lakers. "Planteamos seriamente la idea de elegir a Kobe Bryant tras el gran éxito que obtuvimos con la selección de K.G. Finalmente descartamos la opción. Nos pareció demasiado tener en el equipo a dos jóvenes de tal calibre en aquel momento y decidimos centrarnos en el proceso de desarrollar a Garnett, muy joven todavía."

Finalmente, Kobe Bryant caería, sorprendentemente, hasta la 13ª posición tras ser seleccionado por Charlotte Hornets. Por otro lado, Jerry West, General Manager de los Lakers, estaba muy seguro de las posibilidades futuras del joven escolta, por lo que no dudó ni un momento en traspasar a su pívot titular, Vlade Divac, para hacerse con los servicios de Kobe.

Stephon Marbury disputaría dos temporadas en Minnesota antes de ser traspasado a New Jersey a cambio de Terrell Brandon, Brian Evans y una selección de Draft (Wally Szczerbiak). La mejor temporada de los Wolves llegaría en 2004, cuando alcanzaron las Finales del Oeste con el propio Garnett como MVP.

Por su parte, la llegada de Kobe Bryant a Los Ángeles supuso el comienzo de la carrera de uno de los mejores jugadores de la historia de la competición, quien se ha convertido en el máximo anotador de la historia de la franquicia angelina, así como ganador de cinco campeonatos como oro y púrpura.