El día en que Kobe Bryant estuvo cerca de ser jugador de los Celtics
Un reciente artículo publicado por ESPN recoge una curiosa anécdota de hace veinte años que pudo cambiar la historia reciente de la NBA.
En 1996, Michael Leon Carr, ex-jugador y dos veces campeón de la NBA con los Celtics junto a Larry Bird, ejerció de entrenador jefe y director de operaciones de baloncesto de la franquicia de Massachusetts, mientras que Red Auerbach había ascendido al puesto de presidente para continuar, así, al frente del equipo de toda una vida. En ese momento, no todas las decisiones precisaban de la aprobación de la oficina de Auerbach. Pero aquella no era una decisión cualquiera.
Aquel verano tuvo lugar el que, con el paso de los años, se ha ganado por méritos propios el distintivo de mejor Draft de la historia de la competición, una noche en la que iniciaron su andadura en la NBA estrellas del calibre de Allen Iverson, Kobe Bryant, Steve Nash, Ray Allen, Stephon Marbury, Jermaine O'Neal, Antoine Walker y Predrag Stojakovic.
Los Celtics disponían de la novena selección pero se las ingeniaron para ascender hasta un sexto pick en manos de los Mavericks, con el fin de aspirar a reclutar a uno de los grandes talentos de la generación.
Aunque no entraba en sus planes iniciales, el entrenamiento privado con Kobe Bryant dirigido por el ex-jugador Dennis Johnson impresionó al cuerpo técnico de los Celtics. M.L.Carr no se podía creer lo que veían sus ojos de un joven chaval procedente del instituto Lower Merion que había omitido el periplo universitario.
Apresuradamente acudió al despacho de Auerbach, responsable de legendarias elecciones como las de Bill Russell, Larry Bird y John Havlicek, para enseñarle las grabaciones de Kobe y tomar una decisión al respecto.
"Creo que este chico va a ser una auténtica estrella de la competición", le comentó Auerbach a Carr. "Pero puede tomar cualquier dirección. Parece un chico muy maduro para su edad, pero hay que ser consciente de que es tan solo un chico de instituto. Tienes que tomar una decisión en base a lo que necesitas hoy. Pero, te repito, me parece que es un magnífico jugador."
Anteriormente, Rick Weitzman, director de scouting de los Celtics, ya había quedado asombrado con el casi ilimitado repertorio de habilidades y el conmensurable talento de Kobe Bryant, llegando a afirmar de él que "puede hacerlo absolutamente todo."
Sin embargo, Carr decidió actuar en función de las necesidades contemporáneas del equipo y optó por utilizar su sexta selección en Antoine Walker, mientras que el nombre de Kobe no salió hasta la 13ª posición, en una maniobra extraordinaria de Jerry West y sus Lakers.
Si bien es verdad que el rendimiento del jugador estuvo a la altura de su alto puesto en el Draft, sus 20.6 puntos, 8.7 rebotes y 4.1 asistencias por partido, y sus tres participaciones en el All-Star Game quedan empequeñecidas ante la magnífica y exitosa carrera que ha tenido Bryant en su veinte años en la liga.
Pero claro, hablar después de los acontecimientos siempre es fácil.