El propietario de los Suns explica los entresijos del fichaje de Kevin Durant

Mat Ishbia ha tardado muy poco tiempo en darse a conocer. Hace dos semanas se convirtió en el propietario de los Phoenix Suns, pagando la mayor cantidad de dinero que se ha pagado nunca por una franquicia de la NBA. Dos días después, durante la trade deadline, realizó uno de los mayores traspasos que se han dado en mitad de una temporada haciéndose con Kevin Durant. En una entrevista para Sports Illustrated ha explicado los entresijos de aquel fichaje y ha hablado un poco sobre su vida y sus objetivos.

¿Cuándo murió el sueño de jugar?

Todavía tenía ese sueño al principio de la universidad. Era el tercer base por detrás de Mateen Cleaves y Charlie Bell. Pero entonces me di cuenta de que, cuando vi el nivel de esos chicos, pensé: 'No voy a llegar a la NBA, pero voy a intentar ser el mejor jugador posible en Michigan State'. Pero trabajé como si fuera a conseguirlo todo el tiempo. Y siempre me sentí como el que más trabajaba y el peor jugador del equipo. Tuve que trabajar muy duro sólo para mantener el puesto de base suplente.

La NBA no es el único lugar para jugar profesionalmente. ¿Pensó en jugar en Europa?

Cuando me di cuenta de que no iba a ser lo bastante bueno, pensé en entrenar. Mis tres primeros años fueron tres Final Fours y tres campeonatos de la Big Ten. En mi cuarto año era el único senior. Y a mitad de temporada Izzo era genial. Si ves la película de entonces, me hizo bajar durante los partidos para sentarme a su lado. Normalmente estoy al final del banquillo. Quería que les explicara a los novatos y a los otros chicos, que me respetaban internamente como uno de los líderes, lo que estaba pasando. Y eso me hizo centrarme: 'Voy a ser entrenador'. Tenía un año más de elegibilidad porque técnicamente me habían retirado como estudiante de primer año, así que en mi quinto año decidí ser ayudante. Pasé un año entero con Izzo, con sus entrenadores asistentes, viendo películas, en el banquillo, con traje, corbata, todo el día, todos los días, y me encantó.

¿Y qué cambió?

Mi padre siempre fue el entrenador de mis equipos deportivos mientras crecía. Mi padre era abogado y siempre se dedicaba a moler. Y mi madre era profesora y siempre estaban cerca. Me di cuenta de que una cosa que valoraba mucho era la familia y que algún día, cuando tuviera hijos, quería poder entrenar a sus equipos e involucrarme con ellos. Ser entrenador de baloncesto es muy duro porque estás viajando o reclutando. Así que pensé que, desde el punto de vista del equilibrio de la vida y de lo que realmente quería en la vida, tal vez el negocio fuera mejor para mí. Así que decidí intentarlo durante un año. Me dije: 'Voy a hacerlo durante un año. Si no me gusta, vuelvo a los deportes'. Y me enamoré de las hipotecas, que ahora es una locura.

Es difícil sustituir la emoción del deporte.

Un poco. Mi padre, tenía una pequeña compañía hipotecaria. Yo era la duodécima persona. Ni siquiera sabía lo que era una hipoteca. Y lo que me di cuenta muy rápidamente fue que podía encender mis jugos competitivos allí. Si queremos conseguir el negocio, es ¿cómo conseguimos el negocio de esa empresa? Oh, tenemos que probar esto. Vamos a comercializar de esta manera. Empecé a ser extremadamente competitivo. Y por suerte las hipotecas, en realidad tienen que reportar sus números. Así que pude ver que ni siquiera estamos entre los 5.000 primeros. Bueno, entonces es "¿Cómo podemos llegar a los 4.500 primeros? Obtuve el jugo competitivo de eso. No tienes el subidón de 'Ganamos el partido'. Tampoco tenemos los bajones de perder un partido. La competitividad es constante. Así que la competitividad me impulsó a levantarme a las 3:30 de la mañana, levantarme a las cuatro, empezar a trabajar más duro porque podemos ganar esta próxima cuenta, podemos ganar esta próxima oportunidad. Así que se tradujo.

¿Cuándo se convierte en un sueño ser propietario de un equipo deportivo?

Siempre fue un sueño. Pero nunca se convirtió en un objetivo realista hasta 2015 o 16, cuando me dije: "Dios mío, estamos ganando mucho dinero. Yo soy el dueño de esto. El CEO de este. Lo estamos haciendo bien. ¿Podría algún día ser dueño de un equipo deportivo? Yo tenía entonces 35 años. No pensé que a los 43 años podría hacerlo, pensé que tal vez a los 70 años podría acumular suficiente riqueza. Porque estos equipos son muy caros. Así que se convirtió en un objetivo probablemente alrededor de los 35. Fue un sueño desde el día en que supe que no iba a jugar en la NBA, pero se convirtió en un objetivo realista mucho más tarde.

¿Cuál fue el primer equipo en el que intentó entrar?

Bueno, soy de Detroit, así que siempre pensé en comprar los Pistons. Se los habían vendido a Tom Gores en [2011] y deseaba poder entrar en ellos. Incluso solo como copropietario. No el dueño principal o gobernador. Vivo en Detroit. Pero a medida que empecé a aprender más y a tener suficientes ingresos, me di cuenta de que tal vez podría comprar un equipo. Empecé a pensar dónde. Si no fuera mi ciudad natal, ¿dónde querría comprar un equipo? Phoenix es realmente el lugar. Está en el escalón superior, realmente el objetivo superior y no pensé que saldría a la venta hasta hace poco.

Usted pujó por los Broncos el año pasado. ¿Qué aprendió de aquella experiencia?

En el proceso de los Broncos, todo el mundo daba por hecho que la familia Walton lo conseguiría. Y obviamente lo consiguieron, pero yo quería aprender sobre el proceso. No sabía si íbamos a convertirnos en propietarios de los Denver Broncos. No creía que eso fuera a suceder. Sin embargo, sí quería comprar un equipo de la NBA. Así que quería aprender cómo era el proceso de licitación para que pudiéramos estar preparados. Y, de nuevo, me estaba preparando para algo que podría surgir en los próximos cinco o diez años. Porque no salen a la venta muy a menudo. Y así, cuando los Phoenix Suns, la joya de la corona en mi cabeza, apareció sólo cuatro meses, cinco meses después de no conseguir Denver, me dije a mí mismo: "Esto estaba destinado a ser, porque esto es lo que queremos de todos modos. Y había aprendido lo suficiente sobre cómo fue el proceso y cómo quería hacerlo de manera diferente si realmente quería conseguir el equipo.

¿Qué grado de compromiso tenía con los directivos de la NBA antes de pujar por los Suns?

Probablemente diría que en 2019 empecé a construir relaciones con otros propietarios de la NBA y la NFL. Solo enviándoles correos electrónicos y recibiendo un correo electrónico. Y luego cuando COVID golpeó, un Zoom. Y luego fue: '¿Puedo salir a un juego?' [El propietario de los Nets] Joe Tsai fue genial. También conozco a Marc Lasry [propietario de los Bucks]. Ha sido muy amable. "Fueron muy amables conmigo. Les hice preguntas y aprendí de verdad que los propietarios de la NBA y la NFL son tan generosos con su tiempo y que lo ven como una asociación. Por supuesto, quieren ganar en la pista, pero también quieren ayudarse mutuamente en la venta de entradas, en los patrocinios y en diferentes aspectos tecnológicos para ayudar a los jugadores. Todos están en el mismo equipo. Tuve la oportunidad de conocer a Adam Silver. Quería hacer todas las pequeñas cosas para prepararme para esa oportunidad, de modo que cuando la tenga, no sea como: "¿Quién es este tipo? Nunca he oído hablar de él. No sé quién es'. Me conocen y saben que he estado por aquí y que he soñado con ser propietario de un equipo de la NBA.

¿Qué tipo de preguntas haces?

¿Qué harían si estuvieran en mi lugar? Si quisieran comprar un equipo, ¿qué harían? Y dirían: 'Reúnete con otros propietarios. Asegúrate de que Adam Silver sabe quién eres'. Me aseguraría de leer lo que hacen otros propietarios. Les pediría consejo si estuvieran intentando conseguir un equipo y luego, "Oye, cuando consigas un equipo, ¿qué es lo primero en lo que piensas? ¿Qué harías? Y la forma en que lo veo es que podría preguntar a 10 propietarios diferentes, y obtendría 10 respuestas diferentes. Y mi trabajo es tomar las mejores partes de cada respuesta y luego aplicar lo que yo soy. Ninguno de ellos dijo: "Cambia a Kevin Durant tu primer día". No fue eso. Pero hay cosas que tomé de todos y luego tomé mi visión de las cosas y la apliqué. Eso es lo que intento hacer en Phoenix con los Suns y los Mercury.

He visto tu rueda de prensa de presentación. Tenías mucha energía. Pero es obvio que había cosas entre bastidores con Durant que usted conocía. ¿Qué sabía en ese momento?

Bueno, como dije en la rueda de prensa, quería a nuestro equipo. Pero siempre estoy tratando de ganar y estoy tratando de ganar ahora. Eso no significa que vaya a sacrificar el futuro. Vamos a asegurarnos de hacer lo correcto para ganar ahora y en el futuro para seguir ganando y siendo competitivos. Pero no necesitamos dar un gran golpe de efecto. Eso no tiene nada que ver con fichar a Kevin Durant. Pero con Kevin Durant, había una oportunidad. ¿Y yo qué sabía? Sabía que había una oportunidad y sabía que había estado trabajando en ello y sé que [el presidente del equipo] James Jones había estado trabajando en ello. Sabía que teníamos un plan. Nunca sabes lo que va a pasar. Pero sabía que teníamos una oportunidad en ese momento. Pero también sabía que si no hacíamos nada, me sentía muy bien sobre cuáles eran nuestras otras opciones para seguir operando el equipo.

Los Nets y los Suns hablaron de Durant el verano pasado. No pudieron llegar a un acuerdo. Parece que usted fue la razón de que así fuera.

Bueno, no sé nada de todas las conversaciones del verano. Sólo conozco mis conversaciones con Joe Tsai y las de James con Sean Marks. No fueron meses. Fueron días y horas para armar el trato. Obviamente soy una variable diferente y obviamente tuve que entender el impuesto de lujo y entender lo que es eso. Y eso fueron unos cuatro o cinco segundos de conversación, porque no fue una discusión. Íbamos a hacer lo necesario para ganar y tener éxito. Y creo que en los negocios el dinero sigue al éxito, no al revés. Así que no me centro en cada dólar. Haremos dinero. Prometo que haremos dinero. Esa era la mentalidad. Fue una decisión de equipo, en la que participamos James, Ryan [Resch], que trabaja con James, y mi hermano [Justin]. Todos hablábamos de ello.

Parece que el hecho de que estuvieras dispuesto a pagar las multas del impuesto de lujo fue parte de que esto se hiciera realidad.

Creo que eso es parte de ello. La parte del dinero no era un problema. Así que lo descartamos de inmediato. Entonces fue, '¿qué es lo mejor para nuestro equipo? ¿Puede Kevin hacernos un equipo mejor? ¿Nos va a ayudar Kevin a competir por un campeonato? ¿Cuál es el contrato de Kevin Durant? Tenemos tres años más después de este año, así que no vamos a tener a alguien durante 25 partidos. Tendremos a alguien por tres años y medio. Esa fue una parte importante de la conversación. Y luego entender a Devin Booker y Chris Paul y lo que Kevin Durant hace en la pista con ellos y Deandre Ayton. Y luego nuestros jugadores de rol, cómo encajan y entender lo que podemos conseguir en el mercado de compras. Comprender todas las piezas, como las elecciones de primera ronda. Todas estas conversaciones, las tuvimos durante horas y horas y horas en una habitación hablando de ello y obteniendo la perspectiva de todos. Y James, obviamente, es el líder de eso y lo sabe mejor de lo que yo podría saberlo. Así que le doy gran parte del crédito. La parte financiera fue de cinco segundos. Ellos saben que estoy listo. Eso no me molesta. Ahora hablemos de si esto es lo correcto para la organización de los Phoenix Suns. Y creo que rápidamente nos dimos cuenta de que lo era.

¿Fue unánime la decisión de hacer el trato?

Lo fue. Fue la decisión correcta para el equipo, para el negocio y para los jugadores. No fue una decisión difícil. Realmente no queríamos renunciar a algunos de ellos, porque los queremos. Eran ganadores y no queríamos renunciar a ellos. Pero al final la decisión correcta fue, ¿qué hacemos para maximizar nuestro equipo para hoy y para los próximos tres o cuatro años? Esto es lo que van a ser los Phoenix Suns. La visión no es: "Vamos a ganar un campeonato". Claro que nos gustaría. Pero la visión es: 'Vamos a ser la franquicia líder de la NBA. ¿Cómo lo haremos? Tenemos que tener una cultura de ganar. Tenemos que asegurarnos de que a los aficionados les guste. Lo estamos haciendo muy bien en la comunidad. Tenemos que hacerlo genial allí. No se trata sólo de ganar este año. "Vamos a volver a ganar en el 27, en el 29 y en el 31. Vamos a intentar ganar siempre. No estoy en la fase de planear para ganar, estoy en la fase de ganemos hoy y ganemos mañana. Y no siempre puedes hacerlo, pero vas a intentarlo.

¿Hasta qué punto es arriesgado este acuerdo?

Creo que no hay riesgo. No lo veo como un riesgo en absoluto. Lo veo como una visión y una decisión. Y uno toma sus decisiones y las ejecuta. No significa que todo vaya a salir bien o que vayamos a ganar varios campeonatos y sepas que era lo correcto. Tienes que jugar los partidos. Sin embargo, no lo veo como un riesgo en absoluto. Sé cuál es la visión. Voy a ser dueño de este equipo durante 50 años, así que cero [riesgo]. No necesito llegar y ganar el primer año. Pero al mismo tiempo, no hay nada en mi vida en lo que no quiera ganar. Vamos a intentar ganar en todo lo que hagamos. Así que no lo veo como un riesgo en absoluto. Todo el mundo puede decir lo que quiera. Si pasara algo y no ganáramos, seguiría siendo lo correcto. Se toma la decisión con la mejor información disponible en ese momento, se toma la decisión y luego se corre con ella y se intenta que funcione.

¿Qué tipo de propietario de equipo se imagina?

Creo que mi trabajo como propietario es poner a gente estupenda en su sitio, con todos los recursos que necesiten para tomar las decisiones correctas, y luego apoyarles, bien o mal, en esas decisiones. No voy a ver películas sobre las elecciones del draft. James recomendará a quien él crea y hablaremos de ello, y puede que entienda mi visión de que el carácter y el liderazgo son realmente importantes y que no estoy dispuesto a sacrificarlos. Así que conocerá mi visión de lo que me importa y en lo que creo como ser humano y como líder de una organización. Pero James elegirá al mejor jugador. Y ese es su trabajo. No voy a llamar a Monty Williams para preguntarle por qué jugamos contra alguien. Eso no es lo mío. Veré el partido como un aficionado y animaré al equipo. Ese es mi trabajo, ser el mayor aficionado, dar a Monty Williams todo el apoyo que necesite, dar a James Jones todo el apoyo que necesite, dar a los jugadores todo el apoyo que necesiten.

Usted fue aprobado para la propiedad por un voto de 29-0. El propietario de los Cavs, Dan Gilbert, tu competencia en el negocio hipotecario, se abstuvo. ¿Su reacción?

No me sorprendió. Sé quién es.

¿Pueden ustedes dos coexistir?

Por supuesto que sí. Puedo coexistir con cualquiera como propietario. Habrá diferentes propietarios con los que pase más tiempo y me interese más por ellos. Si viera a Dan hoy, nos daríamos la mano y nos saludaríamos. Somos personas normales. Pero no nos damos consejos ni somos amistosos en el aspecto empresarial. No tengo ninguna negatividad hacia él. Probablemente no sea uno de los primeros propietarios a los que llame para pedir consejo sobre venta de entradas o patrocinios, pero soy amistoso con todo el mundo. Pero me parece bien hablar con él. Y competiremos. Competiremos como lo hacemos en el negocio hipotecario. Estoy seguro de que acabaremos compitiendo en algún momento en la cancha.