Tyronn Lue compara a sus actuales Los Angeles Clippers con los Boston Celtics de 2012

En su primer vuelo juntos de costa a costa como compañeros de equipo de Los Angeles Clippers, Paul George y James Harden decidieron pasar parte del vuelo de más de cinco horas enfrentándose en una competición amigable. Las estrellas tomaron los controles para jugar al Madden NFL 24, y así comenzó la unión fuera de la cancha.

"Hizo que ganara algunos partidos", dijo Harden sobre George, un ávido jugador.

El lunes por la noche, cuando Harden debute con su nuevo equipo contra los New York Knicks en el Madison Square Garden, los Clippers tendrán su primera vista de si su gran intercambio será un éxito. ¿Su nueva alineación logrará números propios de videojuego, o los Clippers experimentarán demasiados problemas?

Sobre el papel, el cuarteto compuesto por George, Harden, Kawhi Leonard y Russell Westbrook es tan talentoso como cualquier otro en la historia de la NBA. Según estadísticas e información de ESPN, esta es apenas la quinta vez en la historia de la NBA en que un equipo cuenta con cuatro jugadores que al comienzo de la temporada tienen al menos cinco selecciones al All-NBA.

Cuando se le preguntó si había otro equipo al que podría compararlos, el entrenador de los Clippers, Ty Lue, hizo una pausa antes de recordar su primera experiencia en la liga como asistente de los Boston Celtics en la temporada 2011-12.

"¿Cuatro anotadores?" dijo Lue. "Teníamos a Ray [Allen], Paul [Pierce], KG [Kevin Garnett]. Pero [Rajon] Rondo era más un facilitador. Entonces, ya sabes que Russ puede ser eso para nosotros, pero Russ también puede anotar. Tendría que mirar hacia atrás y ver cuatro tipos que puedan hacer ambas cosas".

Nadie está seguro de cómo funcionará esto. Hay casi tantas preguntas que enfrentan Lue y los Clippers como las 32 apariciones combinadas en el All-Star Game entre Leonard, George, Harden y Westbrook.

¿Por qué los Clippers añadieron a Harden? Los Clippers ven a Harden como un "elevador de techos". Después de ver a otros equipos como los Phoenix Suns, los Milwaukee Bucks y los Boston Celtics hacer grandes movimientos en la temporada baja para intentar atrapar al campeón defensor, los Denver Nuggets, los Clippers sabían que tenían que seguir el ejemplo para ayudar a sus estrellas.

Los Clippers creían que podrían contender por un título cuando Leonard y George estuvieran saludables, pero el equipo ha quedado corto de sus altas expectativas de título desde que llegaron en 2019.

La franquicia ha estado buscando un base de élite desde que Chris Paul fue intercambiado en 2017. Aunque tienen a Westbrook, los Clippers ven a Harden como un pasador de élite que también puede crear sus propios tiros mientras facilita oportunidades para Leonard y George.

Lawrence Frank, presidente de operaciones de baloncesto de los Clippers, dijo que el equipo observó la experiencia de Harden con Kevin Durant y Kyrie Irving en los Brooklyn Nets, aunque fue breve debido a las lesiones, para ver cómo encajaría el base en Los Ángeles.

Lo que vieron los Clippers fue a una superestrella que adaptó su juego para jugar junto a otros anotadores de élite.

"Incluso si esos chicos jugaron juntos solo 16 partidos, viste una transformación", dijo Frank sobre la temporada y media de Harden en Brooklyn. "James ha sido campeón anotador, campeón de asistencias, MVP, Jugador del Año. Y luego en Brooklyn, viste en diferentes momentos del juego... era estrictamente un armador y, en momentos en que estaba con la segunda unidad, era más anotador. Y en su primer año completo en Filadelfia, viste el orgullo que tomó [en ayudar] a Joel Embiid a ser el MVP".

¿Cómo encajará Harden y ayudará a Leonard y George? Lue tuvo un descanso de cuatro días entre juegos para utilizarlo como una especie de minicampamento para integrar a Harden y al nuevo fichaje, P.J. Tucker. Harden pidió ver mucha película durante ese tiempo mientras pasaba por ejercicios 5 contra 5 y múltiples entrenamientos para prepararse mental y físicamente.

Se espera que Lue utilice a Westbrook, Harden, George y Leonard juntos en la alineación titular contra los Knicks, aunque no ha confirmado oficialmente su decisión. Después de ver cómo funcionan juntos al comienzo del partido, el entrenador podría decidir distribuir sus estrellas de manera diferente o ver cómo opera la segunda unidad con Harden a cargo.

Lue también podría experimentar con Harden trabajando en el juego de dos hombres con Leonard o George. Harden destacó en el juego de dos hombres con Embiid en Filadelfia, y a lo largo de su carrera, Harden ha sido un jugador que utiliza pantallas en el balón. La temporada pasada, fue el jugador de balón para 66.1 pantallas en el balón por cada 100 posesiones, la marca más alta de la NBA, según Second Spectrum.

Harden también puede crear espacio para Leonard y George. La temporada pasada, Harden fue doble equipo en 18.6 posesiones por partido, solo superado por Luka Doncic de los Dallas Mavericks en la NBA, según NBA Advanced Stats. Eso podría liberar a Leonard y George, ambos clasificados en el top 10 en porcentaje de tiros altamente disputados entre jugadores que tomaron más de 500 tiros la temporada pasada, según Second Spectrum.

También es un desafío para Lue mantener a Westbrook en su mejor forma y asegurarse de que siga siendo un líder enérgico y que ataque. Westbrook y George jugaron juntos en Oklahoma City y tuvieron éxito, y Lue podría optar por mantener esa conexión en la cancha.

Con la posible vuelta de Terance Mann, Lue tendrá otra decisión sobre la alineación que tomar. Mann fue nombrado titular para el primer partido antes de sufrir una lesión en el tobillo. El entrenador valora la versatilidad, defensa y habilidad de Mann para encajar y complementar a estrellas como Leonard y George.

Lue tiene la reputación de ser un entrenador que se adapta rápidamente, lo que podría beneficiar a Harden, quien creó titulares la semana pasada cuando dijo que los Sixers no aprovecharon sus fortalezas, haciéndolo sentir como si estuviera "atado".

En última instancia, la clave será encontrar la fórmula correcta para que estos cuatro astros trabajen juntos en armonía y busquen el título de la NBA que todos anhelan. La temporada está llena de incertidumbres y desafíos, pero los Clippers están dispuestos a enfrentarlos en su búsqueda de la gloria.

El cuarteto de estrellas tiene una misión compartida: demostrar que pueden mantenerse saludables, ganar un campeonato y ganar extensiones de contrato a largo plazo. Westbrook quiere demostrar que sus críticos estaban equivocados y que todavía puede jugar a nivel de All-Star. Por su parte, Harden busca demostrar que sigue siendo un jugador de élite que puede encajar con otras superestrellas mientras desmiente las narrativas negativas que lo rodean después de los problemas en los Sixers.