Análisis: ¿Qué harán ahora los Grizzlies sin Ja Morant?

En una noticia devastadora para los Memphis Grizzlies, su destacado base Ja Morant se perderá el resto de la temporada debido a una cirugía de labrum, apenas 11 partidos después de regresar a la cancha tras una prolongada suspensión al inicio de la temporada por varias indiscreciones. Esto convierte la temporada en prácticamente nula para el jugador de 24 años, quien es la piedra angular de la franquicia.

La diferencia con y sin Morant es palpable. En los partidos sin él esta temporada, los Grizzlies tienen un pobre récord de 6-20; con él, ganaron seis de sus 10 encuentros, siendo Morant el factor decisivo del juego. La idea de que los Grizzlies podrían ser mejores sin Morant, basada en su récord sin él en la temporada 2022/23, ahora parece desvanecerse con su nueva ausencia.

Las razones detrás de las diferencias entre los Grizzlies sin Morant en las temporadas 2023-24 y 2022-23 son variadas y no serán exploradas aquí. Las lesiones ciertamente juegan un papel importante, pero existe un mecanismo salarial específico para situaciones como esta. Según los términos del Acuerdo de Negociación Colectiva de la NBA, los equipos con jugadores que sufren lesiones que terminan la temporada pueden solicitar una Excepción de Jugador Deshabilitado (DPE, por sus siglas en inglés), una herramienta para ayudarles a cubrir la brecha.

¿Qué es una Excepción de Jugador Deshabilitado?

La Excepción de Jugador Deshabilitado es una excepción al tope salarial, no al límite de jugadores. No se obtiene un lugar adicional en el roster si se concede. Sin embargo, proporciona un poder adicional de gasto al equipo que sufre la pérdida, que puede utilizarse entre ahora y el 10 de marzo para adquirir potencialmente un jugador de reemplazo. Si un médico designado por la liga determina que el jugador, en este caso, Morant, no podrá regresar a la cancha en esta temporada, se puede otorgar una DPE discrecional a su equipo para permitirles adquirir un reemplazo.

Como se mencionó anteriormente, los equipos deben solicitar DPE, a diferencia de otras excepciones al tope salarial que se otorgan automáticamente. Sin embargo, si se otorgan, las DPE pueden ser por cantidades significativas. El monto de una Excepción de Jugador Deshabilitado es la menor cantidad entre la mitad del salario del jugador lesionado o la excepción de nivel medio para contribuyentes no tributarios de ese año, con un margen de $100,000 de flexibilidad.

El caso de Ja Morant

En el caso de Morant, que tiene un impacto salarial de $34,005,250 para la temporada 2023-24, los Grizzlies podrían ser elegibles para una DPE de $12,505,000, que es la cantidad de la excepción de nivel medio para contribuyentes no tributarios de la temporada 2023-24. Además, si se otorga la DPE, los Grizzlies pueden usarla tanto firmando nuevos contratos como negociando contratos existentes, siempre y cuando el jugador esté firmado solo por el resto de la temporada o el adquirido esté en el último año de un contrato preexistente.

No siempre fue así con las DPE; en 2011, cuando Yao Ming quedó fuera de la temporada, los Houston Rockets recibieron una DPE equivalente a la Excepción de Nivel Medio completa y la usaron para firmar a Trevor Ariza por un contrato de cinco años, un término mucho más largo de lo que Yao estuvo ausente. Desde entonces, la DPE se ha aclarado para solo ser elegible para jugadores en la última temporada de su contrato, cuando se trata de su uso en intercambios o reclamaciones de exención.

Situación actual de los Grizzlies

Hasta el momento, los Grizzlies están por debajo del umbral del impuesto de lujo de $165,294,000 por una cantidad en los bajos ocho dígitos. Es casi imposible calcular la posición fiscal de un equipo sin tener los detalles específicos de sus finanzas, pero en su favor cuentan con el reembolso que obtienen por la suspensión de Morant.

Según el Acuerdo de Negociación Colectiva, el 50 por ciento del salario no pagado a los jugadores suspendidos por la liga se excluye, y con la suspensión de 25 partidos impuesta por la NBA a Morant, esto se aplica aquí. Para suspensiones de más de 20 partidos, los jugadores pierden 1/110 de su salario por cada juego perdido; Morant perdió $7,728,466 de su salario de $34,005,250 debido a la suspensión, y los Grizzlies obtienen $3,864,233 adicionales en flexibilidad de salario y lujo.

En teoría, podrían solicitar una DPE y usar la cantidad completa en un intercambio antes de la fecha límite de intercambio en febrero. En la práctica, parece muy improbable que lo hagan de manera significativa. De particular relevancia aquí es el hecho de que los Grizzlies ya tenían formas en las que podían gastar y optaron por no hacerlo; utilizaron solo $5 millones de su excepción de nivel medio de $12,405,000 (firmando a Bismack Biyombo y nadie más), no tocaron su Excepción Bienal de $4,516,000, tienen $7,492,540 restantes para usar en la excepción de intercambio creada en el intercambio de Dillon Brooks en julio, y tienen una DPE pendiente de $6.3 millones debido a la lesión en la rodilla del centro titular Steven Adams.

¿La usarán los Grizzlies?

Memphis está lo suficientemente lejos del umbral del impuesto de lujo como para no ser inflexible, pero el poder de gasto y las opciones de gasto no son lo mismo, y asumir salarios en lo que será una temporada perdida para una franquicia que había llegado tan lejos tan rápido parece antitético. Irónicamente, este posible beneficio financiero podría haber llegado a uno de los pocos equipos que no están bien posicionados para beneficiarse de él. Pero si lo hacen, posibles regresos de Morant o Adams no serían un problema.

La determinación de si el jugador lesionado estará fuera el resto de la temporada la realiza un médico designado por la NBA o, si es necesario, un panel de aptitud para jugar. Sin embargo, solo puede ser una cuestión de opinión y es posible que el jugador que se pensaba estar fuera toda la temporada regrese antes de lo esperado. No sucede con frecuencia, pero puede suceder.

En ese caso, cualquier jugador firmado o adquirido mediante la DPE otorgada no se ve afectado. En esta circunstancia, si los Grizzlies intercambiaran, arbitrariamente, por Monte Morris y su salario de $9,800,926 de los Detroit Pistons, solo para que Ja regrese para los playoffs de todos modos, ambos podrían jugar. Si eso sucede, considérelo una suerte para equilibrar la mala suerte de la lesión inicial.

El hecho de que los equipos tengan que operar bajo la creencia de que tales golpes de mala suerte no les ocurrirán con frecuencia significa que las DPE otorgadas durante la temporada no son tan fructíferas como pueden parecer a primera vista debido a las proximidades de los umbrales financieros relativos. Si los Grizzlies fueran el equipo que solían ser, intercambiar por alguien como Morris tendría mucho más sentido. Parece probable, entonces, que no sucederá nada sustancial, ya que cualquier movimiento debe ser a corto plazo y los Grizzlies no tienen nada a corto plazo por lo que jugar. Pero, como mínimo, el equipo de Memphis que podría ser vendedor en la próxima fecha límite de intercambio acaba de obtener una pieza más para facilitar las negociaciones.