James Harden "resucita" y los Cavs consiguen ganar a los Pistons

James Harden apareció cuando más lo necesitaban los Cleveland Cavaliers. Tras dos actuaciones discretas en el arranque de la serie, la estrella estadounidense respondió en el momento decisivo y lideró a los de Ohio hacia una victoria fundamental por 116-109 ante los Detroit Pistons en el tercer partido de las semifinales de la Conferencia Este.

El veterano base anotó siete puntos en los últimos 90 segundos del encuentro y firmó tres canastas clave en el tramo final para evitar que Cleveland quedara contra las cuerdas. Su actuación permitió a los Cavaliers recortar distancias en la eliminatoria y colocar el 2-1 en la serie después de las dos derrotas sufridas en Detroit.

Harden terminó el choque con 19 puntos, siete asistencias y solo tres pérdidas, dejando atrás las dudas que habían aparecido tras sus flojos primeros partidos. En el segundo encuentro apenas había sumado 10 puntos con un pobre 3 de 13 en tiros de campo, mientras que en el global de los dos primeros duelos lanzaba con un 32% de acierto y un preocupante 1 de 11 desde el triple.

“Me encanta”, aseguró Harden tras el partido. “Cuando llega mi momento, simplemente voy a mis posiciones. Es algo que trabajo literalmente cada día. Todo se basa en la repetición y en la confianza para salir y hacerlo”.

Los Cavaliers incorporaron a Harden en el cierre del mercado precisamente para noches como esta. A sus 17 temporadas de experiencia y con presencia en playoffs cada año de su carrera, Cleveland buscaba una mano firme que acompañara a Donovan Mitchell, quien volvió a liderar ofensivamente al equipo con 35 puntos.

Pese a las críticas recibidas por Harden tras los dos primeros partidos, dentro del vestuario nunca dejaron de confiar en él. Mitchell ya había salido en su defensa después del segundo encuentro y volvió a demostrarlo en el desenlace del sábado. Entre ambos anotaron 10 de los últimos 15 puntos de Cleveland en el último minuto y medio.

“Porque es James Harden”, afirmó Mitchell. “Yo soy quien soy y él es quien es, pero eso es lo que nos hace tan dinámicos. Tener plena confianza el uno en el otro es lo que provoca estos momentos”.

Detroit llegó a remontar una desventaja de 16 puntos tras el descanso y consiguió llevar el duelo a un final apretado, un escenario donde los Pistons habían brillado durante estos playoffs. El conjunto de Michigan acumulaba cuatro victorias en partidos decididos en los minutos finales, la mejor marca de la postemporada, mientras que Cleveland había sufrido especialmente en esos contextos.

Con apenas 1:29 por jugar y los Cavaliers mandando solo por tres puntos, Harden tomó el control absoluto del partido. Primero clavó un step-back desde media distancia para ampliar la ventaja. Después respondió a una canasta de Cade Cunningham con una flotadora en la pintura. Y cuando la estrella de Detroit volvió a acercar a los Pistons con un triple lejano, Harden sentenció prácticamente el encuentro con uno de sus movimientos más característicos: un step-back triple desde más de siete metros a falta de 25 segundos.

“Es el James Harden que llevo viendo durante muchísimos años en la NBA”, explicó el entrenador Kenny Atkinson. “Ese es el James que conocemos. Lo necesitábamos esta noche. Lo impresionante fue toda la variedad de recursos que mostró”.

Cunningham cerró el partido con un triple-doble de 27 puntos, pero ni siquiera su gran actuación pudo evitar la reacción de Cleveland.

Las dudas sobre Harden habían vuelto a aparecer tras sus discretos primeros encuentros de la serie, reabriendo el debate sobre sus históricas dificultades en playoffs. Aunque ha disputado la postemporada en cada una de sus 17 campañas en la NBA, todavía persigue el primer anillo de su carrera.

Harden responde a las críticas

Sin embargo, el propio jugador dejó claro que no piensa perder tiempo respondiendo a las críticas. “No promedié 30 puntos en temporada regular, ¿sabes?”, comentó Harden. “Estoy aquí para encontrar mis espacios, entender qué necesita el equipo y contribuir de la mejor manera posible. Siempre habrá ruido, hagas algo bueno o malo. Pero si me das oportunidades en el último cuarto, voy a aprovecharlas”.

El veterano también destacó cómo ha evolucionado su juego con el paso de los años. “He hecho un trabajo increíble durante mi carrera entendiendo cuál debe ser mi papel, especialmente ahora que soy más veterano, y haciendo lo que sea necesario para ganar. Eso es lo más importante”.