James Harden se come a unos Knicks que no terminan de levantar cabeza
El veterano escolta lideró la victoria de Cleveland Cavaliers en Nueva York
James Harden recordó que todavía tiene mucho baloncesto en sus manos. El escolta de Cleveland Cavaliers firmó una actuación de 32 puntos para liderar la victoria de su equipo por 115-107 frente a New York Knicks en el Madison Square Garden. A sus 37 años y en su decimoctava temporada en la NBA, el tres veces máximo anotador de la competición ofreció una exhibición que sirve como respuesta a quienes empezaban a cuestionar su capacidad para seguir marcando diferencias.
Las dudas tenían argumentos estadísticos. Harden había comenzado la temporada promediando apenas 15,3 puntos en sus primeros 11 encuentros, prácticamente la mitad de lo que llegó a conseguir durante sus mejores años en Houston. Además, estaba lanzando con un 34,6% de acierto en tiros de campo, un porcentaje que sería el peor de toda su carrera. Cleveland tampoco había arrancado especialmente bien, con un balance de 5-6 en el primer curso completo desde la llegada del jugador procedente de Los Angeles Clippers.
Sin embargo, Harden eligió uno de los escenarios más especiales de la NBA para recordar su capacidad anotadora. Terminó el encuentro contra los Knicks con 9 aciertos en 14 lanzamientos, incluyendo un impresionante 5 de 7 desde la línea de tres puntos. Su actuación tuvo un momento decisivo con un triple que rompió el empate a falta de 4:21 para el final y ayudó a los Cavaliers a cerrar una victoria importante.
James Harden explica su transformación en la NBA
Después del encuentro, el propio Harden reconoció que su papel dentro de la pista ha cambiado considerablemente con el paso de los años. El jugador que encadenó tres temporadas consecutivas por encima de los 30 puntos de promedio en Houston entiende que ya no puede afrontar el baloncesto de la misma manera que hace cinco o seis temporadas.
"Es mi decimoctava temporada, así que me llamo James Harden y antes anotaba muchísimos puntos. Ahora sigo anotando, pero intento encontrar otras formas de influir en el partido. Creo que eso es algo que probablemente la gente no entiende", explicó.
El escolta también recordó que las críticas nunca han desaparecido, independientemente de sus estadísticas. Cuando promediaba 36 o 35 puntos por partido, algunos cuestionaban que pudiera ganar jugando de esa manera. Cuando redujo sus cifras hasta los 20 puntos, las críticas continuaron.
"Lo más importante para mí es que la gente va a hablar. Así que me centro en mí mismo, en las cosas que necesito hacer, en ponerme en muy buena forma física y en conocer a mis compañeros. También estoy aprendiendo a jugar a un estilo de baloncesto diferente, porque ya no soy la misma persona rápida que era hace cinco o seis años", añadió.
Cleveland no necesita al Harden de Houston
Una de las claves de la adaptación de Harden a Cleveland está en su convivencia deportiva con Donovan Mitchell. El escolta todavía está buscando la fórmula adecuada para compartir protagonismo con otra de las grandes estrellas de la NBA, en un equipo que no necesita que asuma toda la responsabilidad ofensiva.
El entrenador Kenny Atkinson ha insistido en que los Cavaliers no esperan recuperar necesariamente al Harden que dominaba la competición en Houston. Durante tres campañas consecutivas, el estadounidense promedió 30,4, 36,1 y 34,3 puntos, convirtiéndose en uno de los anotadores más dominantes de la historia reciente de la NBA.
Atkinson considera que su actual jugador está cómodo con un papel diferente y había detectado señales positivas en sus actuaciones más recientes. Aunque Harden había acumulado solamente cinco canastas y seis pérdidas de balón en los dos partidos anteriores, el técnico veía pequeños destellos de recuperación.
"Creo que algunos jugadores necesitan más tiempo que otros para encontrar su ritmo. Había visto destellos de James en los tres o cuatro partidos anteriores. Podía ver cómo estaba recuperando su nivel y acercándose a su mejor estado de forma. Por eso es agradable que haya podido confirmarlo esta noche", señaló.
El escenario también pudo influir. Harden comparte con Kobe Bryant el récord de anotación de un jugador visitante en el Madison Square Garden, con 61 puntos, y Atkinson considera que las grandes estrellas disfrutan especialmente jugando en Nueva York.
Los Cavaliers esperan que esta actuación no sea solamente un episodio aislado. Con 32 puntos y una victoria de prestigio ante los Knicks, Harden ha demostrado que todavía puede ofrecer actuaciones propias de sus mejores años, aunque su desafío ahora sea encontrar regularidad y hacerlo sin necesidad de cargar con todo el peso ofensivo del equipo.
