Análisis Milwaukee Bucks: ¿Qué podemos esperar de la nueva sociedad entre Giannis Antetokounmpo y Damian Lillard

Giannis Antetokounmpo entendía por qué el periodista le pedía que mirara hacia adelante, que pensara en las lecciones que sus Milwaukee Bucks habían aprendido al ganar por un ajustado 129-125 en la carretera contra los Brooklyn Nets, lecciones que podrían llevar a los playoffs y a conseguir otro anillo junto a Damian Lillard

Todos saben que mayo y junio servirán como el campo de pruebas para un equipo de Milwaukee Bucks que tenía aspiraciones de campeonato antes de realizar un gran trato por Damian Lillard. Sin embargo, esos grandes sacos de hielo envueltos alrededor de las rodillas del dos veces MVP y el cubo de hielo en el que tenía los pies sumergidos lo mantenían bien anclado en la realidad de principios de noviembre.

"Es demasiado lejos", dijo Antetokounmpo mientras se sentaba en el vestuario visitante del Barclays Center el lunes, su cuerpo soportando la carga de jugar más de 35 minutos por segundo partido consecutivo, algo que no había hecho desde los Juegos 4 y 5 de la eliminación de Milwaukee en la primera ronda por parte de los Heat en abril. "Estamos... ¿76? ¿Setenta y seis partidos lejos de la postemporada? Está lejos".

Desde una perspectiva, esa distancia puede parecer desalentadora: un curso de ultramaratón cuya línea de meta parece alejarse cada vez más con cada paso que das. Sin embargo, hay un lado positivo en la vasta extensión entre aquí y allá: puede ser muy útil tener una pista larga cuando estás tratando de descubrir cómo construir el avión. Y eso es precisamente lo que los Bucks, ahora con un récord de 4-2, pero con un diferencial de puntos negativo y, sorprendentemente, una de las peores defensas de la NBA hasta ahora, están haciendo.

Las primeras semanas de la temporada 2023-24 han recordado cuánto ha cambiado para un equipo de los Bucks que durante años había sido uno de los equipos más constantes de la liga. El cambio de Jrue Holiday, miembro vital del equipo campeón de Milwaukee en 2021, por Lillard, quien fue posiblemente el segundo mejor jugador ofensivo de la liga la temporada pasada, es lo que más destaca. Sin embargo, los cambios se extienden mucho más allá de eso.

Holiday es uno de los cinco miembros de la rotación de los Bucks en la postemporada de 2023 que se han ido, con Grayson Allen, Joe Ingles, Jevon Carter y Wesley Matthews vistiendo nuevas camisetas. Lillard llegó justo antes del día de los medios de comunicación. Malik Beasley, visto por última vez en la rotación de los playoffs de los Lakers, ahora comienza junto a él. Cameron Payne, firmado justo después del inicio de la pretemporada, le da relevo. El único sobreviviente en la mezcla del perímetro, MarJon Beauchamp, apenas superó los 700 minutos como novato.

Todos esos recién llegados siguen las indicaciones del entrenador en jefe Adrian Griffin, un asistente de toda la vida contratado desde el banquillo de los Raptors este verano, supuestamente con la bendición de Antetokounmpo, para reemplazar a Mike Budenholzer. El entrenador Bud moldeó a Milwaukee en un poder perenne y dirigió al equipo a su primer campeonato en 50 años; también presidió suficientes fallos en la postemporada posterior que la dirección decidió buscar una nueva voz en el vestuario.

Esa es una palabra que se mencionó mucho con los Bucks el lunes: "nuevo".

"Es nuevo para todos", dijo Lillard a los periodistas después de anotar 21 puntos y repartir siete asistencias contra Brooklyn. "Es un nuevo cuerpo técnico. No es como si yo fuera el único que es nuevo en esto: es un nuevo cuerpo técnico y muchas de las cosas que les gustaría que hiciéramos no son naturales para muchos, en cuanto al movimiento sin balón, el espacio, cosas así. Así que llevará tiempo".

Eso es cierto en ambos lados de la cancha. A pesar de que parecía que Lillard y Antetokounmpo encajarían perfectamente como socios en el juego de dos hombres, tanto en teoría como en la práctica de pretemporada, Milwaukee todavía no ha aprovechado al máximo esa asociación de pick-and-roll en el comienzo de la temporada. Quizás como resultado de ello, los Bucks todavía no han encontrado un ritmo ofensivo sólido en general, con Lillard, que está tomando la menor cantidad de tiros por partido en su carrera y registrando su menor tasa de uso desde 2015, todavía, como él mismo dijo después del partido, "encontrando dónde encajo de manera que pueda maximizar quién soy".

"Creo que sus intenciones son buenas", dijo Griffin de Lillard. "Está tratando de ser un gran compañero de equipo. Está tratando de tomar las decisiones correctas. Pero al mismo tiempo, él sabe que disparar es lo que necesitamos. Él necesita ser agresivo. Ha hecho eso en ocasiones, y creo que en ocasiones ves que es un poco vacilante, y no quiero poner palabras en su boca, pero a veces es demasiado desinteresado. Pero solo necesitamos que sea Dame, ¿sabes? Sé quien eres. Eso es más que suficiente para nosotros".

Sin embargo, sin Lillard en plena acción, el tiro colectivo de los Bucks ha disminuido prácticamente en todos los aspectos. También ocupan el puesto 20 en porcentaje de rebotes ofensivos, y han sido espantosos en transición, a pesar de contar con posiblemente la fuerza más destructiva en el contraataque de la liga en Antetokounmpo. La alineación titular con nueva apariencia de Milwaukee, Antetokounmpo, Lillard, Beasley, el pívot abierto Brook Lopez y Khris Middleton, ha sido superada en los primeros seis partidos y anota solo un mísero punto por posesión fuera de la basura.

(Esa alineación solo ha jugado 43 minutos, en parte debido a que Middleton todavía está en una restricción de minutos después de una cirugía de rodilla en la temporada baja. Los Bucks intentan ser prudentes en cuanto a la recuperación de Middleton, incluso si duele. "Como entrenador, desearía poder tenerlo durante 40 minutos", dijo Griffin antes del partido. "Porque él es la persona que nos mantiene unidos").

Todas las unidades que cuentan con Giannis y Dame, dos jugadores con un total de 14 apariciones en el All-NBA entre ellos, anotan solo 104.5 puntos por cada 100 posesiones, el peor nivel de eficiencia ofensiva de la liga. Esa no era la imagen que los Bucks tenían en mente.

MILWAUKEE BUCKS

A pesar de todo eso, los Bucks aún ocupan el respetable 12º lugar en la NBA en puntos anotados por posesión. Esa cifra se ha impulsado en gran medida por una constante marcha a la línea de tiros libres: Antetokounmpo y Lillard ocupan el primer y tercer lugar de la liga en intentos de tiros libres por partido, generando más de 19 entre ambos, y por la ley inmutable de la física de la NBA, que dice que una superestrella solo se mantiene contenida por un tiempo limitado. Se han alternado: Lillard anotando 39 puntos en la noche de apertura contra los 76ers y sumando 30 puntos en 15 tiros contra los Knicks, Antetokounmpo anotando 33 en 32 minutos para vencer a Miami y anotando 13 de sus 36 puntos en el último cuarto para contener a Brooklyn.

La idea no era alternar, sin embargo; era dominar. Y en este momento, la ofensiva de los Bucks parece menos una sinfonía impresionante de sinergia y más un grupo que, en el mejor de los casos, es simplemente la suma de sus partes.

¿Son malos en defensa ahora los Bucks?

"Creo que en este momento, debido a la capacidad que tenemos, somos capaces de sacar algo de estas situaciones", dijo Lillard. "Y el esfuerzo está ahí, tratando de hacer lo que se nos pide. Pero no ocurrirá de inmediato.

"Hay muchas cosas por ahí que son un poco... ya sabes... confusas", añadió. "Y a veces se pone feo, porque no es natural para nosotros como equipo todavía. Pero creo que mejorará".

La confusión también se extiende al otro extremo del campo, donde Milwaukee no solo presenta una unidad por debajo del promedio por primera vez desde la era de Jason Kidd, sino que actualmente solo puede soñar con la mediocridad. Después de ceder 125 puntos en 101 posesiones a un equipo de los Nets liderado por la verdadera leyenda del baloncesto Cam Thomas, los Bucks ocupan el puesto 27 en eficiencia defensiva; los tres equipos por debajo de ellos (Washington, San Antonio y Portland) tienen un récord combinado de 6-15 en la temporada.

No ayuda cuando los problemas ofensivos se filtran en la defensa. Cuando la ofensiva desorganizada, que produce pérdidas de balón o tiros fallidos, los rivales aceleran y obligan a los veteranos Bucks a demostrar que están dispuestos a retroceder y detener la pelota. Hasta ahora, no lo han hecho: los Bucks ocupan el último lugar en cuanto a la frecuencia con la que permiten que los equipos salgan en transición y la cantidad de puntos que conceden por jugada en transición.

Sin embargo, los problemas más graves han surgido en la media cancha, donde Griffin, durante años un asistente clave en defensa en Toronto bajo Nick Nurse, busca apartar a los Bucks de la cobertura de pick-and-roll dominante de la era Budenholzer, que era conservadora y orientada hacia la protección del aro. Se espera que los bases se deslicen por encima de los bloqueos, se mantengan conectados a los manejadores de balón para evitar que se sientan lo suficientemente cómodos como para lanzar tiros en ritmo y para dirigirlos hacia López o Antetokounmpo, que siempre está al acecho como defensor de ayuda en el lado débil. Esas defensas rutinariamente terminaban en la parte superior o cerca de la parte superior de la liga en una serie de categorías defensivas. También rara vez generaban pérdidas de balón y podían ser susceptibles a tiradores de salto con alto volumen, especialmente en los enfrentamientos equivocados en la postemporada. (Como, por ejemplo, contra Kawhi Leonard, Jimmy Butler y Jayson Tatum).

Griffin llegó a la temporada con la intención de diversificar el menú, con un énfasis particular en aplicar más presión en el balón y exigir más actividad en el punto de ataque.

"Veo, simplemente porque los jugadores son tan buenos en esta liga, que necesitamos todo", dijo Griffin. "Necesitamos que nuestros pívots se mantengan atrás. Necesitamos que nuestros pívots se mantengan adelante. Necesitas ser bueno en el cambio. Necesitas ser fluido en todos los aspectos... y creo que tenemos la capacidad para hacerlo".

Esa diversificación incluyó jugar a López, con sus 7 pies, 280 libras y 35 años, en el nivel de las pantallas y a veces incluso atrapar a los manejadores del balón mucho más allá del arco de tres puntos. El cambio resultó en más interrupciones: Milwaukee forzó pérdidas de balón en el 15,7% de las posesiones ofensivas de los oponentes y registró 17,8 desvíos por partido en los primeros cuatro partidos, ambas marcas entre las diez primeras.

Queda trabajo por hacer.