
Los Angeles Clippers están en racha últimamente, ganando siete partidos consecutivos y 12 de sus últimos 15 encuentros.
Desde la llegada de James Harden, las expectativas se dispararon injustamente. Después de comenzar 0-5 con Harden, muchos fueron rápidos en criticar a los Clippers como un experimento fallido. Sin embargo, el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, nunca estuvo preocupado.
"Perdimos seis partidos seguidos, pero aún me sentía muy bien acerca de este equipo", dijo Lue después de un encuentro reciente contra los Golden State Warriors.
En cuanto a la tarea de definir roles para todos en el equipo, Lue habló sobre cómo esto era exactamente lo que imaginaba cuando adquirieron a Harden.
"Esto es exactamente lo que imaginé. Cómo deberíamos jugar, cómo podemos jugar. Lo más importante es que PG [Paul George], Kawhi [Leonard] y James se hagan mejores mutuamente noche tras noche. Entendemos que son tres futuros miembros del Salón de la Fama, junto con Russ. Será un jugador diferente cada noche, dependiendo de cómo los equipos nos jueguen, de lo que estén dispuestos a quitar".
Sin embargo, antes de emocionarnos demasiado por el futuro de los Clippers, hay varias preguntas clave que necesitan respuestas positivas.
¿Pueden James Harden y Kawhi Leonard mantener este nivel de juego?
Hablen lo que quieran sobre Harden, pero ha estado en racha junto con Leonard. En los últimos 10 partidos, Harden promedia 18.1 puntos, 8.6 asistencias, 4.5 rebotes, con un 68.5% de tiro real y un índice neto de +16.4 mientras está en la cancha.
Leonard, por otro lado, ha tenido una de las mejores etapas de su carrera. En sus últimos 10 partidos, promedia 29.4 puntos, 6.6 rebotes, con un ardiente 71.2% de tiro real.
Es prácticamente elegir tu veneno para los oponentes. El entrenador de los Sacramento Kings, Mike Brown, habló recientemente sobre cómo defender a las estrellas.
"El simple hecho de saber que es James [Harden], eso pone un poco más de sentido de urgencia", dijo Brown sobre la defensa contra los Clippers. "Entonces, no estás tan dispuesto a doblar o ser tan agresivo como necesitas ser cuando doblas a esos dos tipos [Kawhi y Paul] porque sabes que James está ahí".
¿Pueden Russell Westbrook y James Harden coexistir?
La Barba y el Brodie, quienes fueron a escuelas secundarias a solo 20 millas de distancia entre sí, son dos de los jugadores con mayor uso en la historia de la NBA. Es difícil saber si Lue puede hacer que jueguen juntos de manera efectiva. Westbrook intentó eso con Los Angeles Lakers y LeBron James. Miren cómo resultó eso.
Después de 18 partidos, la pareja Westbrook-Harden tiene un -44 en 206 minutos totales. Es una muestra pequeña, pero no se ve muy bien.
"Tenemos dos tipos que pueden crear para otros jugadores", dijo Lue. "Lo hacen de diferentes maneras. Russ lo hace más con su velocidad, siendo capaz de atacar el aro en transición, haciendo jugadas, pero también siendo capaz de postearse y aprovecharse de los bases más pequeños. Y hace jugadas para él y para los chicos en el perímetro.
James es más en el pick and roll. Puede hacer jugadas, ir cuesta abajo, hacer la jugada correcta para Zu, Theis o tiradores en el ala. Nuestra tasa de cierre ha sido la mejor desde que estoy aquí, en cuanto a que James crea tiros y cierra oportunidades para nuestro equipo".
A pesar de que Harden ha disminuido su capacidad para superar a los jugadores, aún logra conseguir asombrosos 1.46 puntos por jugada en aislamiento en 20 partidos.
¿Pueden las estrellas seguir haciendo sacrificios?
El equipo estaba completamente desorganizado en los primeros cinco juegos de Harden, luchando por descubrir dónde estaría cada uno en la cancha. Westbrook, Harden, George y Leonard comenzaron esos juegos juntos, y tanto la prueba visual como las estadísticas están de acuerdo en lo ineficiente que es.
Esos cuatro solo han compartido la cancha al mismo tiempo durante 12 minutos totales con un índice neto de -10.7.
En muchos casos de equipos campeones, pueden señalar ciertos momentos de la temporada en los que ciertos jugadores hicieron sacrificios para ayudar al bien mayor del equipo.
Los Clippers parecen haber encontrado su momento el 17 de noviembre. Con las dificultades y la presión aumentando, Westbrook se ofreció voluntariamente para ir al banco. Desde entonces, los Clippers han estado en racha, yendo 11-3 hasta ahora.
"Tenemos tres tipos en la alineación titular que tienen que mejorar el uno al otro", dijo Lue después de un partido reciente contra los New York Knicks. "Como esta noche, James [tomó] seis tiros, Kawhi 12 de 16 tenía el ritmo, PG 11 de 18 lo tenía. Entonces, James tiene que hacer las jugadas correctas, las lecturas correctas. Eso es lo que tienen que entender, y ese es el sacrificio que van a tener que hacer si queremos ser buenos".
Harden superó recientemente la marca de los 25.000 puntos en su carrera y aparentemente se burló un poco cuando le preguntaron sobre sus pensamientos sobre ese récord individual. Dijo que le importaba poco los récords personales y que prefería centrarse en obtener tantas victorias como fuera posible.
Su compañero de equipo Leonard tuvo pensamientos similares.
"Si quieres ponerlo en números", respondió Leonard cuando le preguntaron sobre su racha reciente. "Estoy más enfocado en algo más grande que solo esta racha".
La unidad de todas estas estrellas dispuestas a dejar de lado sus logros individuales y estar listas para trabajar juntas para alcanzar el objetivo final de ganar un campeonato será clave para su éxito el resto de la temporada.
¿Puede T-Mann dar un paso al frente?
El papel de Terence Mann será crucial como un jugador pegamento con la agilidad que este equipo carece en su mayoría.
Cuando Mann está acertando tiros a una tasa consistente, eso desbloquea otro nivel en la ofensiva de los Clippers. Sin embargo, su lanzamiento tiene que mejorar. Hasta ahora, tiene un 8 de 45 (17.8%) en triples de atrapar y lanzar.
"En este momento, creo que TMann está un poco indeciso acerca de lanzar el triple", dijo Paul George recientemente. "Sé que no ha tenido el mejor comienzo en términos de porcentaje detrás de la línea. La mejor manera de superar eso es seguir disparando".
Mentalmente, Mann parece estar dudando de sí mismo. Observen su vacilación al lanzar un triple abierto aquí:
Mann nunca ha sido un tirador infalible, pero no ha sido atroz en su carrera. Su entrenador no parece preocupado, señalando que aún no ha encontrado un ritmo después de estar herido al principio de la temporada.
"T-Mann es un tirador de triples del 39% en su carrera", dijo Lue. "Entendemos que va a hacer tiros. Lo que aporta para nosotros defensivamente, siendo capaz de defender al mejor jugador cada noche, permitiendo que PG y Kawhi se pongan en marcha más tarde en el juego, es enorme para nosotros. Entonces, realmente no nos preocupa el tiro de TMann. Él va a meter tiros".