Joel Embiid prioriza llegar sano a playoffs: Si no puedo alcanzar el umbral de partidos para el MVP, 'que así sea'

El actual MVP de la NBA, Joel Embiid, regresó de su última lesión con una actuación estelar al anotar 41 puntos y capturar 10 rebotes, liderando a los Philadelphia 76ers hacia una victoria por 124-115 sobre los Houston Rockets el pasado lunes.

Los 17 partidos consecutivos de Joel Embiid con al menos 30 puntos establecieron un récord para la franquicia. Esta noche, obtuvo su séptimo doble-doble de 40 puntos de la temporada, la cifra más alta en la NBA. Con esto, Embiid suma un total de 42 juegos con al menos 40 puntos y 10 rebotes, ocupando el séptimo lugar en la historia de la NBA.

A pesar de sus impresionantes estadísticas, las ausencias de Embiid se han acumulado, poniendo en peligro su candidatura para otro trofeo de MVP. Solo puede perderse ocho juegos más de los 44 restantes antes de quedar fuera de la elegibilidad para el MVP.

"No importa cuántos juegos juegue; el objetivo es estar saludable el resto del año", expresó Embiid el lunes.

La salud de Embiid es crucial para un equipo de Philadelphia 76ers con la esperanza de realizar una profunda carrera en los playoffs. Hasta el momento, Embiid no ha tenido una campaña de postemporada completamente saludable, siendo esta la razón principal por la cual la franquicia no ha avanzado más allá de la segunda ronda durante su mandato.

La nueva acuerdo colectivo exige que los jugadores, en la mayoría de los casos, jueguen en 65 juegos de temporada regular para ser elegibles para premios como el MVP o los equipos All-NBA. Embiid, en su octava temporada en la NBA, ha cumplido con ese umbral solo en dos ocasiones: cuando jugó un máximo de 68 juegos en 2021-22 y 66 juegos la temporada pasada, cuando ganó su primer premio MVP.

"Ya lo he hecho", dijo Embiid. "Si tengo la oportunidad de obtener otro, lo haré. No me voy a forzar ni a presionar por ello. Mi juego siempre va a hablar por sí mismo. Estamos ganando. Esa es la cosa principal. Debemos seguir ganando y si las estadísticas me colocan en la conversación [del MVP], también es genial. Pero al final del día, si hay algo sucediendo y no puedo cumplir con el requisito de la cantidad de juegos jugados para calificar, entonces así sea".

Embiid, de 29 años, se ausentó de los últimos tres juegos debido a inflamación en la rodilla izquierda, y los 76ers tuvieron un récord de 1-2 en su ausencia. Ha jugado solo dos partidos en lo que va de este mes después de perderse los cuatro encuentros en la gira navideña de los 76ers.

Los Sixers tienen un récord de 3-7 esta temporada sin Embiid, el bicampeón defensor de anotaciones de la liga, y un impresionante 22-6 con él en la cancha.

Cuando está saludable, o lo suficientemente saludable, Embiid hace que el juego luzca fácil y que los Sixers parezcan contendientes. Si su rodilla aún le dolía el lunes, no lo demostró en un primer cuarto en el que anotó 13 puntos. Embiid lució en forma cuando sumó otros 13 en el segundo cuarto y capturó su décimo rebote en el cuarto antes de retirarse con los Sixers liderando 114-94.

"Miramos hacia el futuro y lo que viene después", comentó Embiid. "Esperemos que no se hinche de nuevo".

DESAFÍO DE JOEL EMBIID

Embiid indicó que estará listo para su 29º partido del año el martes en un esperado enfrentamiento en casa contra el dos veces MVP Nikola Jokic y los actuales campeones, los Denver Nuggets. Embiid, quien se perdió sus dos primeras temporadas completas debido a lesiones, fue criticado por algunos medios en marzo pasado cuando no jugó contra los Nuggets debido a molestias en la pantorrilla derecha. Jokic anotó 25 puntos y capturó 17 rebotes en una victoria de Denver.

"Joel Embiid está evitando ese desafío hoy y todos saben cómo me siento acerca de Joel Embiid", dijo el analista de ESPN y exjugador de la NBA Kendrick Perkins.

Embiid restó importancia a esas críticas el año pasado, y a otras que han surgido en esta temporada a medida que aumentan sus ausencias, y afirmó que jugará cuando esté lo suficientemente saludable.

También minimizó el enfrentamiento Jokic-Embiid del martes. El enfoque debe permanecer en los 76ers contra los Nuggets.

"Son el mejor equipo de la liga, el mejor jugador de la liga y tenemos que hacer nuestro mejor esfuerzo para conseguir una victoria", dijo. "Es divertido. Me gusta la competencia. ¿Quién no quiere jugar contra el mejor?"