Joe Abunassar, entrenador de leyendas NBA: "Ahora hay salidas valiosas para ayudar a fortalecer la resiliencia mental"

Joe Abunassar es un histórico entrenador de algunas de las mayores estrellas que ha tenido la NBA a lo largo de los últimos 25-30 años. Trabaja con ellos cuando son jóvenes y entre sus manos han pasado nombres como Kevin Garnett, Chauncey Billups, Kyle Lowry, Al Harrington, Ziaire Williams, Blake Wesley o Josh Green. En las últimas horas, ha concedido una entrevista a HoopsHype en la que ha hablado de todo eso y mucho más.

¿Cómo se lleva lo que se enseña a los niños en privado y se garantiza que puedan ponerlo en práctica en los partidos?
El panorama del baloncesto juvenil hasta la NBA es muy diferente. El baloncesto universitario ha cambiado mucho, sobre todo en los dos últimos años, y la NBA ha cambiado mucho. Últimamente he hablado mucho con Chauncey Billups sobre el Salón de la Fama, y él fue uno de mis primeros compañeros. Y hablamos mucho de lo que hacíamos entonces. Lo que ha cambiado es el desarrollo del baloncesto.

¿Cómo fue entrenar a Kevin Garnett y Chauncey Billups?
Ver a jugadores como Chauncey recorrer su camino y encontrar el éxito, al igual que KG y otros, resuena profundamente en mí; a veces demasiado, hasta el punto de que pierdo el sueño por ello. Pero lo gratificante ahora es ver a jugadores como Ziaire Williams, a quien conozco desde que tenía 14 años, prosperar a pesar de los retos. Fue un McDonald's All-American y uno de los 10 mejores del draft, tuvo un éxito temprano en Memphis, pero tuvo problemas con las lesiones y la competencia. Ahora, en Brooklyn, está prosperando.

Lo mismo ocurre con otros con los que he trabajado, como Kyle Lowry. Pasó de Memphis a Houston antes de convertirse en el siete veces All-Star que conocemos en Toronto. O Al Harrington, que llegó a la NBA a los 18 años y pasó dos años sin apenas jugar antes de labrarse una carrera de 17 años.

Lo bueno ahora es que, con chicos como Ziaire, Blake Wesley y Josh Green, se ve la progresión. Hubo momentos en que la gente se preguntaba: «¿Qué va a pasar con este tipo?». Pero ya he pasado por eso muchas veces. En primer lugar, tienes que ser lo suficientemente bueno, ¿verdad? Eso es parte de ello. No puedes hacer esto con cualquiera. Pero si eres lo suficientemente bueno, sigues trabajando, haces lo correcto, te preparas y aprovechas tu oportunidad, las cosas saldrán bien.

Y tengo esas historias para compartir. Como: «Oye, Chauncey Billups estuvo en seis equipos antes de encontrar su hogar en Detroit». Y este tipo está en el Salón de la Fama. No todos tienen una carrera como la de KG. O mira a un tipo como Tyrese Haliburton. Le ficharon para Sacramento, tuvo un buen primer año - tenían demasiados guardias, él y Fox. Siempre ha sido bueno, pero no fue hasta que llegó a Indiana cuando se convirtió en All-Star. Eso fue al principio de su carrera, pero sus dos primeros años no fueron perfectos.

Tengo esas experiencias para hablar con los jóvenes de hoy y decirles: «Eh, esto es lo que pasa». Sí, me afecta [el éxito de su jugador], pero menos que antes porque veo cómo funciona. Ahora tengo un poco más de sabiduría que cuando tenía 25 años y vivía y moría por todo lo que hacían estos chicos, emocionalmente, no económicamente. Ahí es donde estoy con eso ahora.

¿Qué opinas de los problemas de Tyrese Haliburton, ya que eres muy amigo suyo?
Obviamente, no se siente al cien por cien y, ya sabes, creo que cuando tienes un verano en el que juegas en los Juegos Olímpicos, las cosas se tuercen un poco. A veces se tarda un poco más en empezar. Pero creo que no hay preocupación por él en absoluto, y creo que estará bien. Es un gran jugador y, ya sabes, mentalmente increíble. Tiene una alegría por jugar al baloncesto que es contagiosa. Le ayuda a él y a todos los que le rodean, así que creo que lo hará bien.

¿Cómo ha sido el desarrollo de estos atletas?
Hoy en día se presta más atención a la salud mental y al enfoque mental en nuestra cultura. Hace veinticinco años, se trataba más de «aguantarse y superarlo», pero ahora hay salidas valiosas para ayudar a fortalecer la resiliencia mental.

Desde el punto de vista del baloncesto, cuando trabajamos con jugadores -ya sea para el draft, para profesionales o para el instituto- se nota cuando alguien tiene la mentalidad adecuada. Un jugador que sabe cómo mejorar, qué quieren los entrenadores y cómo afrontar los distintos retos tiene más probabilidades de triunfar. En eso nos centramos en nuestras instalaciones de Las Vegas: en enseñar que ser bueno nunca es fácil. Desde la nutrición hasta el cuidado del cuerpo, pasando por la terapia, el entrenamiento de fuerza, el acondicionamiento y las horas de ejercicios de habilidad, el aspecto mental es una pieza fundamental del rompecabezas. Así que tenemos cuatro pilares en lo que enseñamos y en nuestro programa. Uno sería el desarrollo de las habilidades, por supuesto: hacer que la gente tire mejor el balón, lo maneje mejor y todos los aspectos del baloncesto. En segundo lugar, el cuerpo, es decir, la fuerza y el acondicionamiento para que los chicos sean más rápidos, más fuertes, más delgados, más ligeros, sea cual sea el objetivo. La tercera es la nutrición, que es muy, muy importante para nosotros. Tenemos una asociación muy fuerte con Herbalife, ya que creemos en la nutrición. Y el cuarto pilar es el aspecto mental del que hemos hablado.

Aunque el alcance del desarrollo de jugadores se ha ampliado -especialmente con una mayor atención a la gestión de la carga y la preservación de la carrera-, los fundamentos no han cambiado mucho. Por ejemplo, lo que hacemos hoy no es drásticamente diferente de lo que yo hacía con Kevin Garnett hace 25 años. Dicho esto, los veranos solían ser más duros. En aquellos tiempos, jugadores como Chauncey Billups y Tayshaun Prince trabajaban más duro durante la temporada baja, en comparación con los enfoques más cautelosos de hoy en día.

¿Qué consejo daría a los aspirantes a deportistas?
La lección más importante es comprender que ser grande es duro. No es glamuroso, es incómodo y exige más sacrificios de los que la mayoría está dispuesta a hacer. La disciplina, la constancia y la superación de los contratiempos son esenciales. Recuerdo a los jugadores que las lecciones del deporte van más allá de su carrera deportiva. Ya sea LeBron James dominando a los 39 años o un atleta de instituto, el balón deja de botar en algún momento. Pero la disciplina y la mentalidad desarrolladas en la cancha son herramientas que se aplican a todos los aspectos de la vida. Me he mantenido en este negocio porque me encanta ayudar a la gente a crecer dentro y fuera de la cancha. Ver a alguien como Al Harrington pasar de ser un novato de 18 años en mi sótano a un empresario de éxito demuestra lo lejos que puede llevarte una mentalidad adecuada. El éxito no es sólo cuestión de talento, sino de trabajar más que los demás.

¿Cómo se mantiene a la cabeza en un sector tan competitivo y en rápida evolución?
Empezando por adoptar la misma mentalidad que espero de mis jugadores: afrontar cada día con concentración y constancia. Incluso después de 25 años, siempre estoy aprendiendo y adaptándome a las nuevas tendencias en entrenamiento, nutrición y desarrollo del jugador. Una de las ventajas de llevar tanto tiempo en este sector es la credibilidad. Ahora los jugadores nos buscan, cosa que no ocurría cuando yo empecé. Pero eso no significa que pueda relajarme: me exijo el mismo nivel de exigencia que espero de mis jugadores. Tanto si se trata de dominar nuevas técnicas como de dar prioridad a mi propia salud, me aseguro de practicar lo que predico. En última instancia, las relaciones lo son todo. A lo largo de los años, he establecido sólidas relaciones con ojeadores, entrenadores y directivos de toda la liga. Estas relaciones me mantienen alerta y me permiten seguir haciendo lo que me gusta.

¿Cómo consigue que los jugadores confíen en usted?
Lo más importante para obtener resultados de los jugadores es ganarse su confianza y comprensión. Para mí, es muy distinto ahora que hace 20 años, porque tengo experiencia y credibilidad. Puedo señalar a dos miembros del Salón de la Fama con los que trabajé a lo largo de sus carreras, a jugadores como Kyle Lowry, que se transformó en un gran tirador, y a chicos como Josh Green, que ahora tira más del 50% de tres después de tener problemas con su tiro al salir de Arizona. Ese historial lo dice todo.

Pero en el fondo, se trata de construir relaciones. Me preocupo mucho por cada tiro de mis jugadores, ya sean estrellas de la NBA, atletas de instituto o cualquier otro jugador. No se trata sólo de conocer tu oficio; se trata de transmitirlo de una manera que resuene. Los jugadores perciben cuando uno se preocupa de verdad. A lo largo de los años, hemos convertido a todos los jugadores -ya sean novatos en la NBA o chicos de instituto que intentan entrar en su equipo- en parte de la familia Impact, y esa conexión es lo que impulsa nuestro éxito.

¿Cómo equilibra los ejercicios con la enseñanza de la fluidez del juego?
Los ejercicios son esenciales para desarrollar las habilidades, pero sólo son una pieza del rompecabezas. Un jugador puede tener una forma perfecta en un ejercicio, pero tener dificultades para aplicarla en un partido real. Por eso dedicamos tanto tiempo al juego situacional: 1 contra 1, 3 contra 3, hasta 5 contra 5. Por ejemplo, enseñamos a un jugador a espaciarse correctamente cuando su compañero conduce o a leer la posición de los pies de un defensa. Éstos son los detalles que distinguen a los buenos jugadores de los grandes. Al integrar ejercicios con situaciones reales de juego, nos aseguramos de que los jugadores estén preparados para rendir cuando sea necesario.

Además de las instalaciones de Las Vegas, ¿dónde más se puede entrenar con Impact Basketball?
Ahora mismo, Las Vegas es nuestro único centro. Antes teníamos sedes en Florida y Los Ángeles, pero hemos racionalizado todo para centrarnos en hacer de Las Vegas un destino. Es una instalación de última generación con todo bajo el mismo techo: nutrición, terapia, entrenamiento de fuerza y canchas. Si quieres vivir toda la experiencia Impact, Las Vegas es el lugar ideal. Es una instalación preciosa, y simplifica las cosas para nosotros y para los jugadores. Tanto si eres un estudiante de secundaria, un profesional o un equipo internacional, allí encontrarás todo lo que necesitas.

¿Cuáles son los planes a largo plazo de Impact Basketball?
Nos hemos comprometido a ampliar nuestros programas a nivel mundial y a tener un impacto duradero. Actualmente, estamos trabajando con iniciativas de baloncesto juvenil en Indonesia, India y Filipinas para mejorar sus sistemas nacionales de desarrollo juvenil. Es gratificante pensar que los niños de 13 o 14 años a los que ayudamos hoy podrían algún día jugar en sus selecciones nacionales o incluso ser profesionales. A nivel nacional, nuestras nuevas instalaciones en Las Vegas cambian las reglas del juego: un centro integral de nutrición, terapia, entrenamiento de fuerza y baloncesto. También estamos ampliando nuestra oferta digital, proporcionando a entrenadores y preparadores físicos de todo el mundo acceso a nuestra experiencia. Nuestra misión es compartir 25 años de experiencia con la próxima generación de jugadores y entrenadores, construyendo una base para el éxito a largo plazo.