La razón por la que los Denver Nuggets son favoritos al anillo (más allá de Nikola Jokic)

La serie Denver Nuggets - Los Angeles Clippers está siendo el duelo de postemporada más atractivo hasta la fecha. Con dos partidos en el alambre y ambos equipos jugando con urgencia desde el principio, está claro que son conscientes de que hasta el más mínimo detalle puede cambiar el resultado entre equipos tan igualados. Los Nuggets entraron en la serie bajo una nube de incertidumbre. Una mala racha al final de la temporada regular provocó el despido del entrenador Michael Malone y del director general Calvin Booth. Esta confusión suscitó dudas sobre su capacidad para llegar a la postemporada. La mayor incógnita sobre la viabilidad de este equipo para el campeonato fue su pobre defensa durante toda la temporada regular, ocupando el puesto 21 en eficiencia defensiva, permitiendo 115,1 puntos por cada 100 posesiones.

Uno de los principales problemas fue el mediocre trabajo de Nikola Jokic durante gran parte de la temporada. Para ser justos, esto se debió principalmente a la carga ofensiva añadida que tuvo que soportar. Los supuestos líderes defensivos, como Aaron Gordon y Christian Braun, tuvieron temporadas decepcionantes en defensa, con el primero luchando contra varias lesiones, mientras que el segundo aparentemente no fue capaz de replicar su producción defensiva saliendo desde el banquillo como titular. Parecía poco probable que pudieran dar un giro tan drástico en la postemporada y demostrar que los Nuggets tienen una defensa del calibre de un campeón. Sin embargo, en los playoffs, los Nuggets han mejorado su índice defensivo a 110,3.

En el primer cuarto del primer partido, parecía que nada había cambiado: la defensa de los Nuggets sufría mientras James Harden e Ivica Zubac les destrozaban repetidamente con sus pick-and-rolls. Sin embargo, por arte de magia, después de eso, parece que este equipo ha cambiado por completo, mostrando la mejor defensa que han tenido nunca. Todos los jugadores que fueron una decepción para los Nuggets parecen completamente rejuvenecidos y ofrecen un nivel de esfuerzo impensable durante la temporada regular.

Aunque es poco probable que Jokic gane el MVP esta temporada, debido en parte a su inconsistente esfuerzo defensivo a lo largo del año. Afortunadamente, sin embargo, parece que ha guardado su energía para dar el máximo esfuerzo en ese extremo de la pista en los playoffs. Aunque nunca será el principal defensor de Denver, su capacidad para mantenerse sólido, utilizar su inteligencia y evitar ser un lastre ha tenido un gran impacto y es esencial para que este sistema defensivo funcione.

El esquema de Denver se basa en que Jokic salga a presionar a los que manejan el balón en situaciones de pick-and-roll, minimizando sus debilidades, especialmente la protección del aro, mientras amplifica sus fortalezas: sus manos rápidas, sorprendente rapidez en distancias cortas y rebote de élite. Este sistema exige un esfuerzo significativo, requiriendo que Jokic salga al perímetro y luego se recupere rápidamente hacia el rodillo, teniendo que usar su fuerza para quitar la posición ventajosa que el jugador contrario ha ganado gracias a que Jokic le ha dejado. Mientras que el esfuerzo necesario para que este sistema funcione no estuvo presente con frecuencia durante la temporada regular, ha sido una historia completamente diferente en los playoffs. Jokic ha ayudado a Denver a ofrecer un rendimiento defensivo consistentemente fuerte. Pero, al fin y al cabo, no es más que un engranaje de una máquina que funciona bien y que necesita jugadores destacados para ser eficaz.

La temporada regular de Gordon fue decepcionante, empañada por las lesiones y las incoherencias, que nunca le permitieron coger un buen ritmo. Su defensa, en particular, fue motivo de preocupación, lo que planteó dudas sobre si sus mejores años ya habían quedado atrás. Pero desde que comenzaron los playoffs, Gordon ha recuperado su mejor forma en ambos lados de la cancha. Aporta una amenaza ofensiva constante y tiene la difícil tarea de ser el principal defensor de Kawhi Leonard. Los fallos mentales y las frecuentes caídas que le afectaron durante la temporada regular parecen haber quedado atrás.

Una crítica persistente a Gordon es que en el segundo partido, a menudo permitió cambios de baja resistencia que con frecuencia dejaban a Jamal Murray vigilando a Leonard, lo que en gran medida permitió a la estrella de los Clippers tener su monstruosa actuación. En particular, Kawhi ha encestado un perfecto 10 de 10 mientras era defendido por Murray en esta serie. Pero si la mayor crítica a sus actuaciones es que casi nadie puede mantener a raya como él a las estrellas rivales, entonces refleja el increíble valor que ha aportado a su equipo. Sin embargo, un defensor de élite normalmente no es suficiente; el núcleo del campeonato de los Nuggets dependía en gran medida de dos tachones defensivos en Gordon y Kentavious Caldwell-Pope. Los Nuggets y AG necesitan desesperadamente un compañero defensivo complementario para compartir responsabilidades.

La defensa de los Nuggets

La decisión de dejar marchar al veterano Caldwell-Pope en la temporada baja fue muy criticada. Los Nuggets confiaron en Braun, un movimiento que muchos consideraron arriesgado. ¿Podría Braun mantener su nivel ofensivo? ¿Su impacto defensivo se traduciría en minutos como titular? ¿Podría desempeñar el papel de KCP como opción secundaria de DHO (Dribble hand off) para Nikola Jokic?

Las respuestas, durante la temporada regular, fueron variadas. Braun ha registrado una media anotadora récord en su carrera y ha desarrollado una fuerte química con Jokic, especialmente en situaciones de transición, pero al precio de que su defensa se resintiera. En lo que va de playoffs, sin embargo, ha vuelto a su excelencia defensiva del pasado, combinando atletismo y grandes habilidades de comunicación para ser un líder en ese extremo de la pista. Además, a diferencia de KCP, el físico de Braun permite intercambios defensivos fluidos con Gordon, porque aunque no es tan alto o fuerte como AG, su superior rapidez y capacidad de salto le han convertido en un eficaz emparejamiento defensivo incluso contra aleros físicos como Leonard. La apuesta por Braun parece cada vez más acertada.

Otro joven jugador que está causando sensación es Peyton Watson. Su tiempo de juego -o la falta del mismo- fue un punto de discordia entre el ex GM Calvin Booth y el entrenador Michael Malone. El talento en bruto de Watson y su potencial defensivo son innegables, pero sigue habiendo dudas sobre su toma de decisiones y sus limitadas habilidades ofensivas. Ambas partes son comprensibles. Watson es un fenómeno atlético con potencial defensivo, por lo que tiene sentido que juegue más para desarrollarse. Sin embargo, sigue cometiendo muchos errores mentales y carece de coeficiente intelectual baloncestístico, lo que le convierte en un lastre en algunos partidos.

No obstante, Watson ha impresionado al principio de la serie. En el primer partido, la alineación formada por él, Gordon y Braun, aunque ofensivamente torpe, fue defensivamente dominante. Puede que Watson aún no esté listo para un papel consistente, pero su impacto en minutos puntuales ya es evidente. Su energía y versatilidad desde el banquillo recuerdan a la aparición de Braun durante la postemporada de 2023. Irónicamente, podría resultar que tanto Booth como Malone tuvieran razón en cierto modo. Watson tiene un talento innegable; sólo necesitaba más orientación de Malone para convertirse en un contribuyente constante. Si se hubieran encontrado a mitad de camino, ambos habrían salido satisfechos.

Al llegar a los playoffs, la defensa de Denver se consideraba el talón de Aquiles del equipo. Pero los Nuggets han demostrado que son capaces en ese extremo de la pista a través de la garra y la disciplina táctica. En particular, durante su campeonato de 2023 pasaron del 15º puesto en la temporada regular al cuarto en los playoffs. Un salto similar podría ser posible este año. Si este nivel de defensa se mantiene, Denver será una seria amenaza para volver a ser campeones.