Habrá séptimo entre Nuggets y Clippers: aquí las claves

Los Angeles Clippers se negaron a despedirse de los playoffs este jueves al vencer 111-105 a los Denver Nuggets en el Intuit Dome, forzando así un séptimo y decisivo partido que se disputará el sábado en Denver. La victoria no fue fruto del azar: Tyronn Lue, técnico del conjunto angelino, se aseguró de que sus jugadores llegaran al duelo con confianza plena, llamando personalmente a cada uno de ellos la noche anterior.

"Tuve muchas llamadas", confesó Lue. "Solo quería ser positivo, asegurarme de que entendieran que no habíamos jugado bien en el quinto partido y que la atención al detalle había sido deficiente."

El mensaje surtió efecto. James Harden, tras una discreta actuación en el quinto partido, resurgió con 28 puntos y un 50% de acierto en tiros de campo. Kawhi Leonard sumó 27 puntos y 10 rebotes, mientras que Norman Powell firmó su mejor encuentro de la serie con 24 unidades saliendo desde el banquillo.

El punto de inflexión táctico llegó en el descanso. Lue decidió reemplazar al defensivo Kris Dunn por el veterano Nicolas Batum, buscando mayor fluidez ofensiva y mejor aprovechamiento del espacio. Batum respondió con creces: los Clippers anotaron 6 de 6 tras sus asistencias en la segunda mitad, y su polivalencia le permitió defender tanto a Jamal Murray como a Nikola Jokic en al menos 15 posesiones de media cancha cada uno.

“Cuando fuimos con una alineación baja y con tiro, pudimos abrir un poco el partido”, explicó Lue. “Eso les dio a James y Kawhi más espacio para atacar.”

La apuesta también significó que tanto Dunn como Ben Simmons no vieran acción en la segunda mitad. Lue los elogió por su profesionalismo y por anteponer el equipo a lo individual. “Quise darles las gracias porque han sido importantes todo el año. Entendieron perfectamente la situación.”

La versatilidad de Batum fue reconocida incluso por Jokic: “Es un mejor tirador que Dunn y también un gran defensor. Puede marcar del 1 al 5. No pierden nada en defensa con él, y probablemente lo veamos como titular en el próximo partido.”

Por su parte, Harden aprovechó el cambio táctico y el espacio adicional para dominar el encuentro. Participó en 58 jugadas que produjeron 60 puntos para los Clippers, muy por encima de las 35 en las que intervino en el quinto partido. Estuvo en cancha durante 47 minutos.

“Estoy cansado”, dijo entre bostezos tras el partido. “Pero lo haría otra vez si hace falta el sábado. Lo que el equipo necesite.”

Esta victoria fue la primera de Harden en un partido de eliminación desde el séptimo encuentro ante Oklahoma City en la primera ronda de 2020. En cuanto a Lue, continúa ampliando su reputación como estratega bajo presión: es el segundo entrenador con mejor porcentaje en partidos de eliminación entre aquellos con al menos 15 encuentros de ese tipo, solo por detrás de Rudy Tomjanovich.

Para los Nuggets, será su sexto séptimo partido desde 2019, más que cualquier otro equipo en ese lapso.

“Si te gusta el baloncesto de verdad”, dijo Jokic, “estos son los partidos que hay que ver.”