Los Knicks barren a los Sixers y se meten en las Finales del Este

Los New York Knicks regresan por segundo año consecutivo a las finales de la Conferencia Este. Lo hicieron con una exhibición histórica, aplastando 144-114 a los Philadelphia 76ers en el Xfinity Mobile Arena y cerrando la serie con una barrida incontestable que confirmó a los neoyorquinos como uno de los grandes aspirantes al anillo.

Sin embargo, la gran celebración no llegó desde el banquillo visitante, sino desde las gradas. Miles de aficionados de los Knicks volvieron a apropiarse de la cancha rival y convirtieron el pabellón de Philadelphia en una extensión del Madison Square Garden. La imagen no pasó desapercibida para Josh Hart, que lanzó un dardo directo a la afición local tras el partido.

“Antes pensaba que Philadelphia era una ciudad de deporte. Ya no sé si lo es”, soltó el alero. “Todo el mundo estaba rogando a los aficionados de Philly que no vendieran sus entradas. Nunca se sintió como un partido fuera de casa”.

La escena resultó especialmente dura para Tyrese Maxey, que tuvo que soportar cómo su propio pabellón rugía con más fuerza para el equipo visitante. “Es horrible, simplemente horrible”, admitió el base. “Solo hay una forma de evitarlo: ganar estos partidos. Sonó más fuerte aquí para ellos que en el Garden”.

Todo sentenciado al descanso

La eliminatoria quedó prácticamente sentenciada al descanso. Los Knicks firmaron una primera parte demoledora con 18 triples, igualando el récord histórico de la NBA en una mitad —temporada regular o playoffs—, para marcharse con 24 puntos de ventaja.

Fue otro cierre quirúrgico de una serie, igual que el que habían firmado diez días antes en Atlanta frente a los Hawks. Pero, a diferencia de la euforia que desató el año pasado la inesperada eliminación de los entonces campeones Boston Celtics, esta vez la reacción fue mucho más contenida.

“No hubo alivio ni euforia. Es solo otro paso en el proceso”, explicó Hart. “La serie contra Boston el año pasado fue diferente, por las remontadas y todo eso. Esto es negocio. Tenemos que seguir concentrados”.

Esa misma idea la reforzó Jalen Brunson, el gran líder del equipo. “Estamos enfocados. Tenemos que mantener esa atención al detalle y esa intensidad”, afirmó el base.

Brunson volvió a firmar una actuación brillante con 22 puntos y seis triples, completando una serie muy sólida en la que promedió 29 puntos y superó claramente el duelo individual ante Maxey.

Junto a él, Karl-Anthony Towns volvió a demostrar por qué es una pieza diferencial. El pívot dominó su enfrentamiento con Joel Embiid pese a convivir con problemas de faltas durante toda la eliminatoria. Promedió 7,5 asistencias desde la posición de cinco sin superar los 30 minutos en ninguno de los cuatro partidos.

“Este año estamos mucho más enfocados”, aseguró Towns. “El año pasado, cuando ganamos a Boston, había mucha emoción. Ahora sabemos que queda muchísimo trabajo por hacer”.

El crecimiento colectivo del equipo ha sido la gran noticia para Tom Thibodeau. Desde el cuarto partido ante Atlanta, el movimiento de balón ha transformado a los Knicks en una máquina ofensiva casi imparable.

Los 144 puntos anotados ante Philadelphia suponen la máxima anotación de la franquicia en unos playoffs, mientras que los 11 triples convertidos en el primer cuarto igualaron otro récord histórico de postemporada.

Además, New York presenta un diferencial de +19,4 puntos por partido en estos playoffs, el mejor de cualquier equipo que alcanza unas finales de conferencia desde que el formato actual se instauró en 1984.

El descanso llega en el momento perfecto para los Knicks. Tendrán al menos una semana antes de arrancar la final del Este, tiempo clave para recuperar físicamente a varios jugadores tocados y, especialmente, para que OG Anunoby avance en su recuperación de la lesión muscular que sufrió en el segundo partido de la serie.

Mientras tanto, jugadores como Miles McBride, que ocupó el puesto del alero y firmó siete triples, preferirían seguir jugando para mantener el ritmo.

Aun así, el mensaje interno del vestuario está claro. “La gente de fuera tiene sus expectativas, pero nosotros tenemos las nuestras”, explicó McBride. “Nuestro objetivo es el campeonato, nada menos. Esta serie se acabó, la disfrutamos, pero todavía queda mucho por hacer”.

Los Knicks esperan ahora rival entre Detroit Pistons y Cleveland Cavaliers, con la sensación cada vez más evidente de que este grupo ya no celebra llegar lejos.