Shaquille O’Neal, sobre las estrellas y el concurso de mates: “Son blandos y tienen miedo”

Shaquille O’Neal quiere devolver al mate el protagonismo que, a su juicio, ha perdido en la NBA. El legendario pívot de Los Angeles Lakers, uno de los jugadores más dominantes de la historia y protagonista de algunos de los mates más espectaculares que se recuerdan, ha decidido dar un paso al frente para cambiar el panorama. Su respuesta se llama Dunkman, una nueva liga destinada a los mejores especialistas en mates del mundo.

O’Neal conoce perfectamente el impacto de un mate. Durante sus casi 20 años en la NBA, “The Diesel” convirtió el aro en su territorio y protagonizó imágenes que forman parte de la historia de la competición. Una de las más recordadas llegó en el séptimo partido de las finales de la Conferencia Oeste de 2000, cuando recibió un espectacular pase elevado de Kobe Bryant. Aquel triunfo ayudó a poner en marcha la primera de las tres temporadas consecutivas en las que los Lakers conquistaron el campeonato.

Un año antes, O’Neal había dejado otra de sus imágenes más icónicas al arrollar literalmente a Chris Dudley con un mate que resumía a la perfección su poderío físico, su técnica y su capacidad para convertir cada acción en un espectáculo. Ahora quiere que sean otros especialistas quienes recuperen ese espíritu.

Una respuesta a la decadencia del concurso de mates

O’Neal lleva años observando los concursos de mates del All-Star Weekend y su opinión sobre el nivel reciente es contundente. Considera que, salvo algunas excepciones, las últimas ediciones han sido decepcionantes y que muchos aficionados se han quedado con la sensación de que falta algo.

Por eso decidió crear Dunkman junto a Chuck Millan, entrenador especializado en mates y fundador y CEO de Team Flight Brothers. El objetivo es reunir a los mejores especialistas del mundo y ofrecerles una competición profesional durante el verano, al margen de la NBA.

“Los mejores matadores siempre fueron atletas profesionales”, explicó O’Neal. “Ahora tienes a estos chicos que son mucho mejores matadores que nuestros atletas profesionales. Así que quería reunirlos y tratarlos como profesionales”.

O’Neal es el fundador y comisionado de la competición. Aunque nunca participó en el concurso de mates durante su carrera, ha tenido décadas para analizarlo desde fuera y considera que los grandes espectáculos han sido demasiado excepcionales.

El duelo entre Zach LaVine y Aaron Gordon en 2016 es uno de los mejores ejemplos de lo que puede ofrecer un concurso de mates cuando existe verdadera competencia. Sin embargo, muchas de las grandes estrellas de la NBA han dejado de participar. El último jugador que posteriormente se convirtió en All-Star en ganar el concurso fue Donovan Mitchell, en 2018.

500.000 dólares y ocho finalistas

Dunkman nació a partir de la primera temporada del programa de televisión ‘Dunkman’, emitido el pasado diciembre y protagonizado por especialistas de todo el mundo. Sin embargo, aquella competición no contaba con público en directo ni con el sistema de puntuación que tendrá ahora la liga.

La primera temporada competitiva comenzó con 24 participantes y ya solo quedan ocho finalistas. Todos ellos lucharán por un premio de 500.000 dólares en una gran final que se celebrará el 25 de agosto y que será retransmitida en directo por TNT y HBO Max.

El principal favorito será Mac McClung, número uno de la clasificación y ganador del concurso de mates de la NBA durante tres años consecutivos, entre 2023 y 2025.

Los participantes compitieron en cuatro grupos durante cuatro semanas en Overtime Elite, en Atlanta, un recinto con capacidad para 1.300 espectadores. El ganador de cada grupo consiguió el billete directo a la final, mientras que los otros cuatro finalistas fueron seleccionados como comodines gracias a las cuatro siguientes mejores puntuaciones.

Cinco jueces valoraron los mates, tanto los convertidos como los fallados, siguiendo unos criterios previamente establecidos. Además, todos los participantes reciben una compensación económica por competir, una de las claves de O’Neal para convertir esta disciplina en una actividad profesional.

Vince Carter, una voz autorizada

Entre los miembros del equipo de comentaristas se encuentra Vince Carter, una de las mayores leyendas de la historia del concurso de mates. El exjugador de Toronto Raptors conquistó el All-Star Weekend de 2000 con una actuación que todavía permanece en la memoria de los aficionados.

Carter sorprendió entonces al introducir el brazo a través del aro y colgarse de él utilizando el codo, una acción inédita hasta aquel momento. Sin embargo, después de aquella experiencia dejó prácticamente de seguir los concursos.

Una de las razones tiene nombre propio: Chris Andersen. En 2005, el entonces jugador de Denver Nuggets falló 13 de sus 15 intentos, una situación que O’Neal denomina “The Birdman Effect”. Dunkman pretende precisamente evitar ese tipo de situaciones. Los participantes disponen de dos intentos para realizar sus mates dentro de un periodo de 60 segundos.

Carter considera que lo que está viendo en Dunkman está ampliando las posibilidades de lo que se puede hacer sobre un aro.

“Sales ahí fuera y haces las cosas que haces, y la gente las aprecia”, explicó.

McClung acepta el reto

McClung recibió la llamada de Millan y O’Neal para participar en el proyecto. Su caso es particular porque, a diferencia de muchos de los especialistas de Dunkman, el mate no constituye su principal actividad dentro del baloncesto.

El jugador, que recientemente firmó con Bàsquet Girona en España, ha ganado tres concursos de mates de la NBA y conoce de primera mano la presión que supone preparar una actuación.

“Fue como cerrar el círculo”, explicó McClung. “Quería formar parte de esto por amor y por toda la inspiración que me ha dado el mate. Estos chicos son realmente increíbles en este arte y es genial ver que la gente se preocupa por ello”.

McClung también entiende por qué muchas estrellas de la NBA deciden no participar. Preparar un mate requiere tiempo, creatividad y numerosos entrenamientos. Además, para muchos jugadores con contratos millonarios, el premio económico del concurso tradicional no supone un incentivo suficiente.

“Para ser sincero, por mi experiencia personal, es aterrador. Es una experiencia que pone muy nervioso”, reconoció.

El jugador asegura que primero debe centrarse en otros aspectos de su juego antes de dedicar tiempo a preparar nuevos mates. Los especialistas de Dunkman, en cambio, hacen del mate su prioridad.

“Todavía no hemos visto todo”

Existe una teoría cada vez más extendida según la cual quedan pocos mates realmente novedosos por descubrir. O’Neal no está de acuerdo. Para él, los mates que algunos jugadores realizan durante los partidos demuestran que todavía existe un enorme margen para la creatividad.

Le gustaría volver a ver en el concurso a jugadores como Zion Williamson, Ja Morant o Aaron Gordon. Carter comparte esa visión y considera que la evolución de Dunkman demuestra que todavía existen movimientos capaces de sorprender.

Incluso elementos clásicos como el mate en molino pueden ser llevados a un nivel completamente diferente.

“Durante algunos años he dicho eso, pero no sabes qué están haciendo los chicos en otras partes del mundo”, señaló Carter. “Especialmente los que entrenan mates y quieren aportar nuevas ideas. Siempre he sentido que todavía no lo hemos visto todo”.

McClung, por su parte, reconoce la enorme dificultad que supone inventar algo que nadie haya hecho antes.

“Realmente tienes que buscar muy dentro de ti para intentar encontrar algo que nadie haya hecho o sorprender a alguien”, afirmó.

El contundente mensaje de Shaq a las estrellas

O’Neal tiene claro cuál es el principal problema que, según él, explica la ausencia de las grandes estrellas en el concurso de mates de la NBA.

Cuando le preguntaron por qué cree que los jugadores más importantes no participan, su respuesta fue directa.

“¿Cuál es la palabra… blandos?”, respondió.

Y quiso dejar todavía más clara su opinión:

“Puedes decirles que lo he dicho yo. Son blandos y tienen miedo”.

Con Dunkman, Shaquille O’Neal pretende demostrar que el mate todavía tiene mucho recorrido. Su apuesta es convertir a los especialistas en auténticos profesionales, reunir a los mejores talentos del mundo y demostrar que, lejos de estar todo inventado, el espectáculo por encima del aro todavía puede sorprender. La primera gran prueba llegará el 25 de agosto, con ocho finalistas, 500.000 dólares en juego y Mac McClung como principal favorito.