El mensaje de los Cavaliers tras el fichaje de LeBron por Philadelphia 76ers

Cleveland Cavaliers afronta una nueva etapa sin LeBron James, después de que la estrella decidiera fichar por Philadelphia 76ers tras ocho temporadas con Los Angeles Lakers. La franquicia de Ohio habría querido recuperar al jugador que marcó la etapa más gloriosa de su historia, pero Koby Altman considera que la organización tiene suficientes fundamentos para mantener su proyecto competitivo a largo plazo.

El presidente de operaciones de baloncesto de los Cavaliers reconoció que le habría gustado contar de nuevo con James, aunque aseguró que la decisión del cuatro veces MVP no cambia la confianza que existe dentro de la franquicia. Para Altman, Cleveland ha construido una estructura que no depende de un único movimiento o de la llegada de una superestrella.

Altman no quiere que los Cavs dependan de un solo resultado

La posibilidad de que LeBron regresara a Cleveland por tercera vez generó expectativas durante la agencia libre. Sin embargo, cuando finalmente decidió unirse a los 76ers, Altman aseguró que la organización no podía permitir que una única decisión condicionara su planificación.

"No podemos depender de un solo resultado. Creo que tenemos demasiadas cosas positivas en marcha —en cuanto a nuestra infraestructura y nuestros cimientos— como para preocuparnos por un único desenlace", declaró Altman el viernes en una rueda de prensa, previa al inicio de la pretemporada de los Cavaliers la próxima semana. "No resto importancia a la enorme magnitud de esa decisión. Simplemente creo que, como organización, contamos con una base sólida y un gran ecosistema en términos de talento, cuerpo técnico y equipo de rendimiento; estamos preparados para mantenernos competitivos a largo plazo, independientemente de lo que ocurra en un caso concreto".

Las palabras de Altman reflejan la estrategia que los Cavaliers han seguido desde la segunda salida de James en 2018. Cleveland ha intentado construir una estructura capaz de competir sin depender exclusivamente del regreso de su antigua estrella y los resultados recientes respaldan esa planificación.

Rich Paul, agente de James, había señalado en su podcast el pasado mes de julio que los Cavaliers fueron el único equipo que se reunió con el jugador. Los Miami Heat y los Golden State Warriors fueron los otros finalistas, pero finalmente Philadelphia se hizo con los servicios de James.

Cleveland ha construido un proyecto competitivo desde 2018

La segunda marcha de LeBron en 2018 dejó atrás una etapa histórica para los Cavaliers. Durante su último periodo en Cleveland, James lideró al equipo a cuatro Finales consecutivas de la NBA y conquistó en 2016 el primer campeonato de la historia de la franquicia.

Desde entonces, Altman ha participado en la construcción de una plantilla que ha conseguido volver a situarse entre los equipos competitivos de la Conferencia Este. Cleveland ganó al menos 50 partidos en las dos últimas temporadas y alcanzó el año pasado las Finales de la Conferencia Este por primera vez desde 2018.

La eliminación, eso sí, llegó de forma contundente. Los Cavaliers fueron barridos por 4-0 por los New York Knicks, que posteriormente se proclamaron campeones de la NBA.

Para Altman, ese resultado no invalida el trabajo realizado durante los últimos años ni cambia la valoración de la temporada baja. De hecho, Cleveland reaccionó rápidamente después de conocer la decisión de James.

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Los Cavaliers apostaron por Watson, Mitchell y Harden

Una de las necesidades más evidentes tras la marcha de James era reforzar la posición de alero. Cleveland respondió adquiriendo a Peyton Watson mediante un traspaso a cinco bandas y posteriormente le ofreció un contrato de cuatro años y 88 millones de dólares.

Los Cavaliers también aseguraron la continuidad de Donovan Mitchell. En la primera jornada de la agencia libre, el jugador firmó una extensión de cuatro años y 273 millones de dólares.

A estas operaciones se añadió la renovación de James Harden, adquirido cerca de la fecha límite de traspasos. El veterano base firmó una extensión de tres años y 97 millones de dólares que proporcionó a Cleveland cierta flexibilidad en relación con el tope salarial y permitió al equipo situarse por debajo de ambos umbrales de gasto (aprons).

Altman considera que estas decisiones permiten valorar la temporada baja de Cleveland más allá de la negativa de James a regresar.

"Repasas la lista, miras el panorama general y te preguntas: '¿Fue exitosa esta temporada baja? ¿Logramos mejorar? ¿Pensamos en el futuro? ¿Obtuvimos mayor flexibilidad financiera y sostenibilidad en la plantilla?'. Todo ello me lleva a afirmar que fue una temporada baja realmente buena, a pesar de esa única decisión", declaró Altman.

Peyton Watson aporta juventud a un núcleo consolidado

Aunque Harden y Mitchell son actualmente los líderes del equipo por edad, con 37 y 30 años respectivamente, la llegada de Watson permite a Cleveland añadir otro jugador joven a una estructura que ya cuenta con Evan Mobley, Jarrett Allen y Jaylon Tyson.

Watson llega además después de completar la mejor temporada de su carrera en varios apartados. Con los Denver Nuggets fue titular en 40 partidos, la mayor cifra de su trayectoria, y estableció sus mejores registros personales con 14,6 puntos, 4,9 rebotes y 2,1 asistencias por encuentro.

Kenny Atkinson destacó especialmente la evolución defensiva del jugador, aunque también señaló el potencial que puede desarrollar en ataque dentro del sistema de Cleveland.

"Lo que he visto en el gimnasio, ante todo, es su defensa. Además, el año pasado lanzó con un 41% de efectividad en triples. Es una muestra de una sola temporada, pero hay mucho margen de crecimiento en su juego ofensivo, especialmente considerando nuestra forma de jugar", comentó el entrenador Kenny Atkinson.

Atkinson también valoró positivamente la llegada de Harden al equipo. El veterano se incorporó tres semanas antes del inicio de la pretemporada y, además de comenzar a trabajar con sus compañeros, ayudó a organizar los entrenamientos.

Cleveland llega al nuevo curso lejos de los focos

A pesar de haber formado parte de los cuatro últimos equipos de la pasada postemporada, los Cavaliers no han ocupado el centro de la conversación durante el verano. El protagonismo ha recaído en otros movimientos importantes de la NBA.

La defensa del campeonato por parte de los Knicks, la llegada de Jaylen Brown y LeBron James a Philadelphia, el traspaso de Giannis Antetokounmpo a Miami y el regreso de Tyrese Haliburton en Indiana han desplazado a Cleveland de buena parte de los titulares.

Altman, sin embargo, no considera que la falta de atención sobre los Cavaliers implique que la franquicia esté siendo menospreciada.

"Me preocuparía más si tuviera dudas sobre el talento, nuestro proceso o algunos de los aspectos del día a día", señaló. "Creo que muchos equipos han mejorado para intentar alcanzarnos. Cuando eres un equipo de la Final Four, los demás necesitan mejorar para llegar a ese nivel. Y nosotros estamos en ese nivel. Queremos más".

Las palabras del presidente de operaciones de baloncesto reflejan la posición con la que Cleveland afronta la nueva temporada. LeBron James no regresará a la franquicia, pero los Cavaliers han decidido continuar con un proyecto construido alrededor de Mitchell, Harden y un grupo de jugadores jóvenes en crecimiento.

El objetivo de Altman es que la salida de una figura histórica no obligue a comenzar de nuevo, sino que el equipo pueda mantener una estructura competitiva y sostenible en el tiempo. La temporada servirá para comprobar hasta dónde puede llegar ese proyecto después de haber alcanzado las Finales de la Conferencia Este y de haber realizado una temporada baja diseñada para conservar margen económico y añadir talento joven.