Nikola Jokic alaba a Victor Wembanyama tras enfrentarlo por primera vez: "Va a cambiar el juego, 100%"

En una noche llena de emociones en la Ball Arena, Michael Malone elogió la valentía de Julian Strawther frente a la posibilidad de ser humillado. Sin embargo, la realidad es que el pick número 29 ni siquiera consideró la posibilidad de intentar un mate hasta que fue demasiado tarde, cuando el pick número 1 se elevaba unos centímetros por encima de él.

Strawther evitó ser protagonista de un afiche al cometer una falta. Victor Wembanyama no logró concluir el mate debido al contacto, dejando a Strawther riendo nerviosamente mientras la Ball Arena lo aplaudía.

"Él estaba realmente lejos, así que mi mentalidad inicial fue: 'Bien, voy a intentar taponar la bandeja aquí'", dijo Strawther al Denver Post. "Pero cuando lo vi extender su brazo hacia atrás... en ese momento fue como, 'Lo que sea que pase, pasará. Estoy aquí. No hay vuelta atrás. No hay teletransportación'".

El recinto seguía zumbando de asombro solo por presenciar un momento "casi" sensacional. Así de impresionante es el novato de los San Antonio Spurs, con sus imponentes 7 pies 4 pulgadas. Denver tuvo su primera visión cercana de él en la victoria de los Nuggets por 132-120 el domingo por la noche. Wembanyama, cuya expectación previa al draft este verano fue la más ruidosa para cualquier prospecto de la NBA desde LeBron James, fue extraordinario en la derrota: 22 puntos, 11 rebotes, seis robos y cuatro tapones.

"Sí, es alto", dijo Michael Porter Jr., el fino tirador de 6 pies 10 pulgadas de los Nuggets, que lucía como un base de estatura reducida cuando se enfrentaba a Wembanyama al principio del partido.

"Tiene 19 años. No tiene miedo de cansarse. Está jugando duro", dijo Nikola Jokic. "... No lo da por sentado. Está cometiendo errores, lo cual es normal. Creo que los medios a su alrededor no lo ayudan, pero se acostumbrará. Va a cambiar el juego, 100%. Y ya está en ese camino".

Los Spurs (3-14) pueden no representar una amenaza cuando Wembanyama no está en la cancha, pero el novato por sí solo los convierte en uno de los equipos más atractivos de la NBA en un momento de paridad excepcional en toda la liga. Los pases de entrada al poste eran una pesadilla para los Nuggets cada vez que estaba cerca, capaz de sacar el balón y generar pérdidas desde ángulos aparentemente imposibles. En el primer cuarto, Jokic hizo algo que rara vez hace, si es que alguna vez lo hace. Renunció a una bandeja bajo el aro sin nadie en su camino porque podía sentir a Wembanyama acechando en algún lugar detrás de él.

Al preguntarle si hizo algún ajuste en su juego debido a esa longitud, Jokic dijo: "No lo hice, por eso me taponaron el tiro un par de veces... No lo hice. Pero debería haberlo hecho".

El MVP en dos ocasiones también elogió a Wembanyama por acostumbrarse al desafío de defender a través de tapones y ser más versátil que la mayoría de los jugadores de su tamaño en el lado defensivo de la cancha.

"El tipo está defendiendo a todo el mundo en la cancha. Literalmente puede defender del uno al cinco", dijo Jokic. "Y creo que eso es algo bueno para él, simplemente aprender cada posible posición en la cancha. Solo en términos de experiencia. Estoy seguro de que le resulta difícil perseguir a los chicos, simplemente porque probablemente jugaba de pívot en Francia".

Michael Porter Jr. jugó un papel diferente

Porter empatizó con Wembanyama por pasar de tener éxito en Europa a una situación donde ha perdido 12 partidos consecutivos al comienzo de su carrera en la NBA, mencionando su propia experiencia lidiando con altas expectativas como ex recluta número 1 en la escuela secundaria y proyectado como el número 1 antes de las lesiones.

Porter fue el ala-pívot titular de Denver con la ausencia de Aaron Gordon debido a una lesión en el talón el domingo, y su altura es la estructura más comparable a la de Wembanyama que tienen los Nuggets. Esto llevó a Porter a probar una experiencia inusual: defender a un oponente significativamente más alto que él.

"Creo que me acerco de manera similar a lo que haría un tipo más bajo que yo", dijo Porter. "Me molesta cuando los defensores tratan de meterse debajo de mí y realmente ser físicos. Y siento que siendo un tipo de 6 pies 10 pulgadas, no sueles poder hacer eso en el lado defensivo. Pero cuando estás jugando contra alguien que mide 7 pies 4 pulgadas, puedes usar esa misma táctica contra ellos".

Wembanyama anotó los primeros siete puntos de San Antonio, pero los Nuggets eventualmente frenaron un poco su ataque y lo mantuvieron en 7 de 17 en tiros de campo. El propio novato de Denver, Strawther, estaba decidido a hacer que lanzara tiros libres para sumar sus puntos, incluso cuando la vida de Strawther pasaba ante sus ojos en la segunda mitad.

Muchos jugadores evitan el contacto, dijo Malone. "La gente tiene una fobia de aparecer en SportsCenter, ser posterizado. Victor Wembanyama va a posterizar a mucha gente. Ese tipo es un jugador increíble. Solo va a mejorar. Creo que Julian tiene las agallas para dar un paso adelante, recibir una falta y no apartarse porque 'no quiero que me postericen' (es positivo)".

Strawther aceptará felizmente el crédito. "Haz que los gane en la línea", dijo, "y todos estarán felices".