La condena al fundador de Aspiration a 14 años de prisión salpica a los Clippers en plena investigación de la NBA
Sanberg, cofundador de la empresa que firmó millonarios acuerdos con la franquicia angelina y con Kawhi Leonard, fue declarado culpable
Joseph Sanberg, cofundador de la empresa financiera sostenible Aspiration, fue condenado este lunes a 14 años de prisión federal por un fraude que, según las autoridades estadounidenses, permitió obtener de manera ilícita 248 millones de dólares de inversores y prestamistas. El caso también ha cobrado relevancia en el mundo del deporte debido a la investigación que la NBA mantiene sobre los Los Angeles Clippers, Kawhi Leonard y varios acuerdos comerciales vinculados a la compañía.
Sanberg se había declarado previamente culpable de dos cargos de fraude electrónico después de que los fiscales demostraran que obtuvo préstamos de forma fraudulenta, falsificó documentos bancarios y de corretaje, y ocultó que parte de los ingresos registrados por Aspiration procedían de él mismo. Cada uno de los cargos contemplaba una pena máxima de 20 años de prisión.
La Fiscalía solicitó una condena de 212 meses, cerca de 18 años de cárcel, mientras que su abogado principal, Marc Mukasey, pidió evitar el ingreso en prisión. La defensa argumentó que Sanberg actuó sin malicia ni ánimo de lucro personal y lo describió como "una buena persona que hizo algo malo".
Sin embargo, el juez federal Stephen V. Wilson rechazó esa interpretación. Durante la audiencia celebrada en Los Ángeles, afirmó que las circunstancias del caso se encontraban "entre las peores" que había visto durante su extensa carrera judicial.
"Este caso reúne prácticamente todos los elementos característicos del fraude", señaló Wilson ante varias de las personas que aseguraron haber sido engañadas por Aspiration y por el propio Sanberg.
El magistrado también cuestionó la imagen de benefactor que el empresario intentó proyectar durante el proceso. "Se presenta como alguien que estaba en los negocios para ayudar al mundo, pero sí obtuvo beneficios personales de su fraude", afirmó. Wilson añadió que Sanberg "perjudicó a muchas personas", se volvió "codicioso, descarado e insensible" y quedó atrapado en una red de mentiras que se prolongó durante años.
Incluso cuando la defensa trató de minimizar la gravedad de los hechos, el juez fue tajante: "Situaría el nivel de su fraude en la cúspide".
Antes de conocer la sentencia, Sanberg pidió disculpas ante el tribunal. El empresario reconoció haber perdido su "brújula moral" en su empeño por ayudar a la compañía a prosperar.
"Lamento profundamente el daño que he causado. Acepto que crucé la línea y quebranté la ley", declaró visiblemente emocionado.
Fundada en 2013, Aspiration se presentó como una entidad financiera digital centrada en la sostenibilidad medioambiental y logró atraer a inversores y figuras públicas como Robert Downey Jr., Orlando Bloom y Leonardo DiCaprio. Además, estableció alianzas comerciales con empresas como Meta y Microsoft.
La compañía también firmó importantes acuerdos con los LA Clippers. En septiembre de 2021 anunció un contrato de patrocinio por 300 millones de dólares durante 23 años con la franquicia angelina. Meses después, en abril de 2022, cerró otro acuerdo valorado en 28 millones de dólares con Kawhi Leonard.
Precisamente este último contrato forma parte de una investigación de la NBA. El periodista y podcaster Pablo Torre informó, citando documentos internos y el testimonio de un empleado de Aspiration, que el acuerdo con Leonard podría haber sido utilizado para esquivar el límite salarial de la liga. Estas revelaciones llevaron a la NBA a abrir una investigación formal.
El propietario de los Clippers, Steve Ballmer, quien invirtió personalmente 60 millones de dólares en Aspiration, ha negado haber tenido conocimiento del acuerdo con Leonard o haber impulsado su firma. A través de una carta enviada al juez Wilson, Ballmer pidió que no se concediera ninguna indulgencia a Sanberg y aseguró haber perdido la totalidad de su inversión.
Según el documento, Ballmer fue "flagrantemente defraudado" y Sanberg aprovechó tanto su patrimonio como su interés por la sostenibilidad para atraer nuevos inversores a la empresa.
Investigación de la NBA
La investigación de la NBA también recibió la colaboración de Sanberg. En una carta remitida al tribunal el pasado abril, David Anders, abogado encargado de dirigir la investigación para la liga, señaló que el empresario participó en dos entrevistas presenciales y aportó documentación relevante.
Según Anders, la información proporcionada por Sanberg fue consistente con las pruebas recopiladas por los investigadores y contribuyó de manera significativa a comprender mejor los acontecimientos examinados.
La condena no pone fin al proceso judicial. El próximo 20 de julio se celebrará una audiencia para determinar las indemnizaciones económicas que deberá afrontar el empresario. Además de los 14 años de prisión, Sanberg permanecerá bajo supervisión durante tres años una vez cumpla su condena. Su ingreso voluntario en prisión está previsto para el 17 de agosto.
