Rumores NBA: ¿Podría salir Kawhi Leonard tras el escándalo de los Clippers?

Desde que Kawhi Leonard llegó a los Clippers en 2019, la franquicia ha operado con un cuidado casi obsesivo para no incomodar al jugador y a su entorno, según un extenso reportaje de ESPN firmado por Baxter Holmes. Lo que en su día se celebró como un golpe maestro en la agencia libre se ha transformado en una relación compleja, con problemas médicos, investigaciones de la NBA y apenas tres series de playoffs ganadas en cinco años.

Las lesiones han acompañado a Leonard desde su etapa en San Antonio y en Los Ángeles no ha sido diferente: solo ha estado disponible en el 58% de los partidos desde su llegada. Además, la organización ha estado bajo la lupa de la liga en varias ocasiones. Desde 2019, los Clippers han sido multados y demandados por supuestas violaciones relacionadas con Leonard, incluyendo el actual caso que investiga un posible intento de sortear el tope salarial a través de un contrato de patrocinio con la empresa Aspiration.

“Esta investigación es distinta”, reconoció un exmiembro del equipo a Holmes. “Esta cuestiona directamente la integridad de Steve Ballmer. En algún momento tendrá que salirse del ‘negocio Kawhi’”.

Durante la agencia libre de 2019, el entorno de Leonard ya mostró que negociar con él sería un reto. Su tío, Dennis Robertson, presentó una lista de exigencias que incluían participación accionaria en la franquicia, el uso de un jet privado, una vivienda y dinero garantizado en patrocinios externos. Peticiones similares fueron realizadas a Raptors y Lakers.

Aunque los Clippers no accedieron a lo que contravenía el convenio colectivo, sí concedieron otros privilegios: permitir a Kawhi vivir en San Diego y viajar en helicóptero a Los Ángeles, saltarse ciertas obligaciones con los medios y eventos comunitarios, e integrar a personas de su círculo cercano en la organización.

Robertson también impuso un estricto protocolo sobre cómo hablar del jugador en público. El entonces entrenador Doc Rivers fue multado con 50.000 dólares tras decir que Leonard “se sentía genial” en un partido en el que descansó por “load management”. La organización optó por el silencio, gesto que el entorno de Leonard interpretó como lealtad.

El peso de su salud en el vestuario

Los informes sobre el estado físico de Leonard llegaron a considerarse “secretos sagrados”. Toda comunicación que lo mencionara era revisada por la alta dirección e incluso, en ocasiones, debía contar con la aprobación de su equipo de representantes. Esta dinámica generó fricciones dentro del departamento médico. “Era como si el personal médico de los Clippers no pudiera realmente tocar a Kawhi nunca”, confesó otro exmiembro de la franquicia.

La experiencia en San Antonio, donde la relación del jugador con los Spurs se rompió precisamente por un conflicto médico, pesó mucho en la actitud de los Clippers. “Si fue capaz de decirle a los Spurs que se fueran al demonio, también podía hacérnoslo a nosotros. Todo el mundo temía que se marchara”, relató un extrabajador.

El miedo a su salida, sin embargo, parece haber disminuido. En 2023 Leonard aceptó una extensión de tres años y 153 millones de dólares, muy por debajo de la opción de cuatro años y 220 millones a la que era elegible. El convencimiento de que ningún equipo lo firmaría en la agencia libre sin un examen médico favorable fue clave para que ambas partes llegaran a un acuerdo.

Ese contrato expira en 2027 y, según ejecutivos consultados por Holmes, es probable que marque el final de la era Kawhi en los Clippers. “Se acabó el construir alrededor de él”, sentenció un exmiembro de la organización. “Ellos lo saben, y él también lo sabe”.