El verano de los Rockets: James Harden, el Draft, KJ Martin y más...

Los Houston Rockets parecen a punto de poner fin a su reconstrucción tras tres temporadas consecutivas en la parte baja de la clasificación. Desde que traspasaron a James Harden, se han centrado en acumular selecciones del draft y en desarrollar a sus jóvenes jugadores. Ahora parece que el reencuentro con el jugador está cerca, ya que pretenden ficharlo con el espacio que tienen disponible para luchar por los playoffs.

Estado de la plantilla y espacio libre

Los Rockets están motivados para llegar a los playoffs por varias razones. Para empezar, tres años en la lotería son más que suficientes para encontrar bloques de construcción. Han hecho un buen draft y necesitan empezar a hacer que sus prospectos jueguen un baloncesto significativo para progresar en su desarrollo.

Otro factor para empezar a competir ahora es el hecho de que los Rockets deben a los Thunder 4 primeras rondas protegidas en 2024 y 2026. Tiene sentido que Houston empiece a intentarlo ahora, teniendo en cuenta que las probabilidades de conservar esas selecciones están en su contra.

Los Rockets se dirigen a la temporada baja con 13 jugadores bajo contrato, incluyendo sus dos selecciones de primera ronda y dos jugadores con contratos no garantizados. Están proyectados con 62,3 millones de dólares en espacio libre tras conseguir la cuarta elección en el draft de este año y podrían llegar a los 64,2 millones si renuncian al salario no garantizado de Daishen Nix. Es más espacio del que podrían necesitar teniendo en cuenta que esa cantidad es 17,3 millones de dólares más que el máximo salarial.

El humo que rodea a James Harden y un posible regreso a Houston se ha estado gestando desde Navidad. Desde entonces ha habido más y más informes que corroboran la posibilidad. Si se trata o no también de una jugada de apalancamiento para conseguir que los Sixers le den su contrato deseado es algo que aún no está claro. Pero ya sea este año o en una temporada futura, el deseo de Harden de volver a Houston parece ser real.

Los Rockets pueden firmar a Harden este verano por hasta cuatro años, proyectados en 201,7 millones de dólares. Eso es sólo 8,4 millones de dólares menos que la cantidad máxima por la que los Sixers pueden volver a firmarle, por lo que no hay una desventaja financiera significativa si les deja. Houston todavía tendría mucho poder adquisitivo después de presumiblemente fichar a Harden, incluyendo 15,5-17,2 millones de dólares en espacio libre, así como la excepción de nivel medio de 7,7 millones de dólares.

El fichaje de Harden podría no ser suficiente para devolver a los Rockets a los playoffs en una Conferencia Oeste tan cargada. Debería ser capaz de elevar su nivel de uno de los peores equipos de la liga a potencialmente estar en la lucha por el play-in. Un puesto en los playoffs es definitivamente posible dependiendo de lo que puedan hacer con la flexibilidad que les queda para mejorar la plantilla.

Si no fichan a Harden, presumiblemente perseguirían a algunos de los otros agentes libres más importantes del mercado, como Khris Middleton, Kyrie Irving, Fred VanVleet y Draymond Green. Si fichan a Harden, podrían apuntar a otro agente libre de primer nivel intercambiando el salario de 15,9 millones de dólares de Kevin Porter Jr. sin retirar a nadie y renunciando a Nix. Esto les dejaría con aproximadamente 33 millones de dólares de espacio libre para buscar otro gran nombre.

Selecciones del draft y posibilidades de intercambio

La noche de lotería de Houston no fue como esperaban después de caer desde la segunda mejor opción de lotería hasta la cuarta selección final. Esto les deja fuera de la selección de cualquiera de los 3 mejores jugadores del draft de este año, Victor Wembanyama, Brandon Miller y Scoot Henderson. Los Rockets rezaron por Victor, pero los dioses de la lotería dijeron amén. La mayoría de los mock drafts previos los sitúan con Amen Thompson en la cuarta posición.

Se espera que los Rockets tanteen el mercado de fichajes para la elección, teniendo en cuenta su intención competitiva para la próxima temporada. Suponiendo que fichen a Harden, su quinteto titular estaría formado por él, Jalen Green, Jabari Smith Jr. y Alperen Sengun. Podrían fichar a un veterano alero All-Star en un traspaso utilizando una combinación de la elección número 4, la 20ª y hasta un máximo de cuatro selecciones de primera ronda adicionales (2024 y 2026 a través de Brooklyn, y las suyas propias en 2028 y 2030).

Si los Rockets no pueden fichar a un segundo agente libre de primer nivel después de firmar presumiblemente a Harden a un máximo, podrían utilizar su espacio libre para buscar a un All-Star en un intercambio desigual. Podrían adquirir a un jugador que ganara poco más de 40 millones de dólares enviando la 4ª elección y a Porter Jr. Su combinación de activos comerciales y flexibilidad podría meterlos en la pugna por casi cualquier jugador que esté disponible en lo que podría ser un periodo de "increíble movimiento de jugadores estrella".

KJ Martin

El jugador más importante de la plantilla de Houston cuyo futuro deben abordar es KJ Martin. Acaba de completar su tercera temporada y tiene una opción de equipo de 1,9 millones de dólares que tampoco está garantizada. Si los Rockets rechazan la opción, se convertirá en agente libre restringido este verano. Si la eligen, se convertirá en agente libre sin restricciones el próximo verano. También puede evitar la agencia libre y ampliarla antes del 30 de junio.

Martin se consolidó como jugador de rotación esta temporada y fue titular en la mayoría de los partidos de los Rockets. Sus 49 titularidades lo calificaron para el criterio de titularidad, lo que aumentará su oferta de calificación este verano de 2,2 a 5,2 millones de dólares, siempre y cuando los Rockets lo conviertan en agente libre restringido. Declinar su opción de equipo y convertirlo en agente libre restringido ahora permite a Houston asegurar su futuro al tiempo que elimina el riesgo de la agencia libre sin restricciones en 2024.

Los Rockets pueden volver a fichar a Martin este verano sin dejar de cumplir sus objetivos de espacio libre. Por ejemplo, podrían utilizar todos los 60 millones de dólares de su espacio y luego superar el límite para volver a firmarle un contrato a largo plazo con sus derechos sobre Bird. Podrían llegar a un acuerdo verbal con él, y luego rescindir su qualifying offer para reducir su cap hold de 5,2 a 2 millones de dólares. Esto daría a los Rockets 3,2 millones de dólares adicionales en espacio para sus objetivos de espacio antes de volver a firmarle.

Martin también podría ser un beneficiario inmediato si los Rockets no tienen éxito en la utilización de todo su espacio libre. Eso es porque sería elegible para una renegociación y extensión si los Rockets recogen su opción de equipo. Por ejemplo, si firman a Harden por un máximo pero no consiguen utilizar el resto de su espacio, podrían usarlo para aumentar el salario de 1,9 millones de dólares de Martin Jr. y ampliarlo hasta cuatro años más.

Al dar a Martin un aumento inmediato, podrían tratar de mantener los años siguientes por debajo de los límites del equipo. Eso es porque en una renegociación y extensión, los Rockets podrían reducir su salario de segundo año hasta en un 40 por ciento. He aquí lo que podría ser un marco potencial con la caída del 40% y disminuciones anuales del 8%:

2023-24: $19,000,000 (aumento de $17.1 millones)
2024-25: $11,400,000
2025-26: $10,488,000
2026-27: $9,576,000
2027-28: $8,664,000

Este esquema supondría un total de 59,1 millones de dólares en cinco años, de los que 17,1 millones se pagarían por adelantado. Distribuye su salario de forma anticipada a cambio de un alivio fiscal y de tope en futuras temporadas para los Rockets.