Paul George cuenta cuándo conoció a James Harden: "Nunca había visto algo así"

Paul George recuerda claramente cuando conoció por primera vez a James Harden. Se encontraban en una Skills Academy que contaba con jóvenes talentos en Los Ángeles. George, quien se describió a sí mismo como un delgado estudiante de segundo año de secundaria de 15 o 16 años de Knight High en Palmdale, se quedó impresionado por el joven de Artesia High.

"Hubo una jugada que destacó", dijo George el miércoles después de que Los Angeles Clippers cayeran en la prórroga ante Los Angeles Lakers por 130-125. "Fue un contraataque. Lanzaron el balón hacia adelante. El balón botó. James atrapa el balón, lo pasa entre las piernas y lo encesta.

"Pensé: 'Estoy definitivamente en el lugar equivocado aquí'. Nunca había visto algo así. Era tan explosivo y ágil. A partir de ese momento, presté atención a quién era James Harden."

Ahora, más de una década y media después, se convirtieron en compañeros de equipo esta semana después de un intercambio que envió a Harden desde los Philadelphia 76ers a su destino soñado con los Clippers.

"La razón por la que está aquí es porque lo queríamos aquí", dijo George, quien anotó 35 puntos en 37 minutos el miércoles por la noche.

Harden se une a un equipo con tres futuros miembros del Salón de la Fama en George, Kawhi Leonard y Russell Westbrook en un esfuerzo por ayudar a los Clippers a revertir 52 años de no lograr ganar un título de la NBA o incluso llegar a las Finales.

Y curiosamente, todos asistieron a la escuela secundaria dentro de un radio de 100 millas el uno del otro.

"¿Qué historia mejor que la de cuatro chicos del sur de California haciendo lo que nunca se ha hecho antes y siendo campeones?", dijo George. "Tenemos mucho trabajo por hacer, pero todos tenemos la esperanza de que podamos resolver esto."

Harden es casi tan divisivo como talentoso. Es un genio ofensivo, un All-Star 10 veces y el MVP de 2018. Pero también ha jugado para cuatro equipos en los últimos cuatro años, forzando intercambios cuando no estaba satisfecho y, más recientemente, hablando mal de uno de sus antiguos partidarios, el presidente de operaciones de baloncesto de los 76ers, Daryl Morey, llamándolo "mentiroso" en agosto durante una aparición promocional en China.

Pero los Clippers lo ven como alguien que finalmente podría llevarlos al éxito. El entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, dijo que el departamento de análisis rastreó que Harden creó 350 tiros abiertos para sus compañeros la temporada pasada. Harden también lideró la liga en asistencias la temporada pasada con un promedio de 10.7 por partido, además de promediar 21 puntos y 6.1 rebotes.

"No hay secreto en que los Clippers también lo necesitan como un seguro. Leonard y Paul han lidiado con lesiones en las últimas temporadas, lo que más notablemente afectó su carrera en las Finales de la Conferencia Oeste de 2021, la etapa más avanzada a la que han llegado en los playoffs.

Con Harden, ahora tienen otro superestrella en la cancha, uno resistente que ha jugado al menos 65 partidos en 11 de sus 14 temporadas en la liga.

Leonard dijo que estaba en la cama cuando se enteró del intercambio de Harden el lunes por la noche.

"Supongo que emocionado", dijo Leonard, quien lideró a los Clippers con 38 puntos el miércoles. "Sé que es uno de los mejores jugadores que ha pisado una cancha de la NBA."

A pesar del impresionante currículum de Harden, el jugador de 34 años nunca ha ganado un campeonato. Lo más cerca que ha estado fue en las Finales de 2012, cuando el Oklahoma City Thunder, liderado por el joven trío de Harden, Westbrook y Kevin Durant, perdió ante el Big Three de LeBron James, Dwyane Wade y Chris Bosh de los Miami Heat.

Combinar a cuatro estrellas que prefieren tener el balón en sus manos siempre es un riesgo. Pero los Clippers creen que todos están dispuestos a sacrificarse, señalando que Harden tiene experiencia en eso después de jugar junto a Durant y Kyrie Irving en Brooklyn y Joel Embiid en Filadelfia.

A por el anillo con los Clippers

"Quiere ganar un campeonato para los Clippers", dijo el gerente general Lawrence Frank. "Quiere ser parte de algo más grande que él mismo. Tiene todos los premios individuales. Se trata de hacer algo realmente especial."

Ahora comienza el proceso de integración. La conferencia de prensa de presentación de Harden es el jueves. No está claro cuándo jugará su primer partido con los Clippers, pero les ayuda que tengan cuatro días antes de su próximo partido en el Madison Square Garden contra los New York Knicks el lunes.

Los Clippers esperan que la adaptación de Harden con el equipo se acelere debido a que ha jugado con Westbrook en Oklahoma City y Houston.

Harden estuvo en el banco de los Clippers el miércoles, viendo cómo su nuevo equipo desperdició una ventaja de 19 puntos ante los Lakers, quienes rompieron una racha de 11 derrotas consecutivas contra sus vecinos de la arena.

Después del juego, a Lue se le preguntó si había visto formas en las que habría utilizado a Harden.

"Sí, lo vi durante 53 minutos", bromeó Lue.

Pero mucho antes de eso, fue George quien vio algo en un desconocido de una escuela vecina que desencadenó una admiración que nunca se desvaneció.

Si algo, solo aumentó.

"No todos los días tienes la oportunidad de tener a un tipo de su habilidad que quiere venir y jugar en este equipo", dijo George.